他的怪异举动很快引起了注意。不止是王管事偶尔投来的不耐烦的目光，还有几个明显是监工的人，时常在不远处冷漠地注视着他。他知道，那是马三宝或者张总旗的眼线。
第四天，他粘羽毛时，“不小心”打翻了一盆调配过稠的鱼胶。在清理混乱时，他“无意”中用手指沾了不同浓度的鱼胶测试粘度，又“顺手”将旁边一捆未被修剪的羽毛按照一个更高效的方式粗略整理了一下。
这些微小的动作，都被角落里的一个监工看在眼里。
第五天，凌云依旧在和羽毛斗争。下午，王管事阴沉着脸走过来，身后跟着张总旗。
“你，别粘这鸟毛了！”王管事没好气地说，“滚去铁匠那边，李头儿那儿缺个拉风箱的！真是晦气，粘个毛都干不好！”
拉风箱？那是更重的体力活，但对凌云来说，却是靠近核心生产环节的机会！
他脸上做出惶恐和为难的样子，拄着棍子艰难地站起来：“管事，我这腿……”
“死不了！赶紧去！”王管事不耐烦地挥手。
张总旗冷眼旁观，淡淡道：“马公公说了，让你多试试不同的工位。”
凌云心中了然。这是马三宝对他的进一步观察和测试。粘羽毛的“无能”表现，或许反而让他们放松了些警惕，同时也在试探他到底在“工匠”一事上有几分成色。
“是，是。”凌云连忙应声，一瘸一拐地走向铁匠区域。
铁匠组的头儿李师傅是个膀大腰圆、面色黝黑的壮汉，对塞过来一个瘸子十分不满，但碍于王管事和张总旗，只得骂骂咧咧地让凌云去负责一个辅助炉子的风箱。
拉风箱是个枯燥而耗费体力的活计，需要保持一个稳定的节奏为炉火供风。凌云默默地拉着，手臂很快酸麻，但他的注意力完全集中在炉火上。
他观察着火焰的颜色、温度的变化与风箱节奏、燃料添加的关系。现有的风箱是简单的皮橐式，效率低下，鼓风不均匀，导致炉温波动很大，极大影响了锻打质量。
干了半天，他浑身都被汗湿透，左腿也开始隐隐作痛。休息时，他坐在炉边，看着李师傅懊恼地将一块因为受热不均而锻裂的铁料扔进废料堆。
凌云犹豫了一下，还是拄着棍子凑过去，小心翼翼地问：“李师傅，这炉火……好像时而太旺，时而又弱下去，是不是风箱不太好用？”
李师傅正没好气，瞪了他一眼：“你个拉风箱的废物，拉不动了就直说！关风箱屁事！这他娘的就这玩意！”
凌云没有退缩，继续低声说：“小子以前……家里打铁时，用的风箱好像不太一样，进风更稳些。要不要……试试稍微改动一下风箱里面的活门和风道？”
李师傅像是听到了天大的笑话：“你？改动风箱？哈哈哈哈！你他妈羽毛都粘不好，还懂改风箱？滚一边去！再废话老子抽你！”
周围的铁匠也发出一阵哄笑。
凌云沉默地退开了。但他注意到，不远处，一个原本在打磨刀胚的瘦削老工匠，似乎抬头看了他一眼，眼神里有一丝不易察觉的好奇。
又过了两天，凌云依旧在拉风箱，手臂肿痛，但他对炉火的控制却越来越有心得，甚至能通过风箱节奏微调，稍稍改善一下炉温的稳定性。李师傅虽然依旧骂骂咧咧，但扔进废料堆的裂铁似乎少了一两块。
这天收工前，那个瘦削的老工匠磨蹭到凌云身边，假装收拾工具，声音极低地快速说了一句：“后槽河边的歪脖子柳树下。”
说完，便低着头匆匆离开。
凌云心中一动。
深夜，估摸着大部分人都已睡熟，凌云忍着腿痛，悄悄爬起，拄着棍，借着月光，小心翼翼地摸向营地边缘的河边。
歪脖子柳树下，一个黑影早已等在那里。正是那个瘦削的老工匠。
“老朽姓赵，营里都叫我赵老蔫。”老工匠的声音干涩低沉，开门见山，“小子，你白天说的风箱，怎么改？”
月光下，赵老蔫的眼睛里没有白日里的麻木，反而闪着一种急切而锐利的光。
凌云没有立刻回答，反问道：“赵师傅为何对此感兴趣？”
赵老蔫叹了口气：“老子打了一辈子铁，最恨的就是火候不匀！好铁都他娘的打废了！你说你能改，真的假的？要是糊弄人，现在就走，就当没见过。”
凌云看着对方眼中那种属于技术人员的纯粹执着，心中有了底。
他蹲下身，捡起一根树枝，在松软的河滩泥地上快速画了起来。
“现有的风箱是单风道，活门密闭不严，回程时漏气，所以鼓风不均。我们可以加一个回气阀，这里，做成双作用式，推拉皆可鼓风。还有，进风口和出风口可以改成这样，加个简单的风箱……”
他没有讲太高深的理论，只是用最浅显的语言和图形，勾勒出一个简易但高效得多的双动式活塞风箱的结构原理。
赵老蔫的眼睛越瞪越大，呼吸都变得急促起来。他死死盯着地上的草图，手指不由自主地跟着比划。
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