灰岩丘陵，地处洪荒南疆边缘，并非什么钟灵毓秀之地。这里土石贫瘠，灵气稀薄，唯有一种名为“灰烬岩”的低阶灵矿尚有些价值。这种矿石是炼制一些基础法宝和建筑材料的必需品，对于如今正处于急速扩张期的帝庭而言，算是聊胜于无的资源补充。
然而，此刻在楚凌霜眼中，这片荒芜的丘陵却不仅仅意味着那点矿石。
风卷着砂石，带着淡淡的血腥味和焦糊气息。战斗已经结束，或者说，并未发生真正大规模的冲突。赤蝎部落派来看守矿场并执行“特殊任务”的数百精锐，在帝庭黑风铁骑一个冲锋之下便溃不成军，丢下数十具尸体，仓皇逃入丘陵深处，只恨爹娘少生了两条腿。
楚凌霜端坐于狰狞的战骑之上，身披玄色轻甲，勾勒出矫健而充满力量感的身姿。她并未下令深追逃敌，那双锐利如鹰隼的眸子扫过战场，最终落在了矿场中央那片黑压压、衣衫褴褛的人群身上。
那是矿奴，数以千计，来自南疆各个被赤蝎部落征服或掳掠的小部落、小势力。他们原本的命运，是在榨干最后一丝力气后，连同这座矿场一起，被赤蝎部落布置的恶毒咒术“焚血燃魂阵”化为灰烬和精纯的血肉能量，用以滋养赤蝎部落的某种邪门法宝，或是提升某位长老的修为。届时，赤蝎部落便可对外宣称，是帝庭军队残暴不仁，屠戮矿奴，引爆矿脉，试图将这笔血债和引发的众怒，彻底扣在帝庭头上。
可惜，他们的算计，在帝庭绝对的实力和情报能力面前，成了一个拙劣的笑话。
楚凌霜勒住躁动的战骑，目光冷冽。她看着那些侥幸存活下来，却因咒术被提前破除而茫然无措，眼神中混杂着恐惧、绝望和一丝劫后余生恍惚的矿奴们，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
这弧度，并非残忍，而是一种掌控全局，碾碎敌人阴谋后的快意。
“清理战场，救治伤员，清点缴获。”她的声音清越，带着不容置疑的威严，在真元加持下传遍整个矿场，“安抚矿奴，告诉他们，压迫他们的赤蝎部落已被击溃。从今日起，这灰岩丘陵，连同他们的性命与自由，尽归我帝庭管辖！”
命令被迅速执行下去。黑风铁骑的军士动作迅捷而有序，分出小队追击残敌、打扫战场，更多的则开始收拢、安抚那些瑟瑟发抖的矿奴，分发清水和简单的食物，治疗伤患。帝庭军纪严明，对底层民众并无欺凌之举，这与赤蝎部落的残酷压榨形成了鲜明对比，很快便让矿奴们眼中的恐惧稍减，取而代之的是一种小心翼翼的希冀。
楚凌霜身旁，一位副将低声禀报：“楚总镖头，赤蝎部落留守的头目已伏诛，在其身上搜出了控制‘焚血燃魂阵’的阵盘核心，以及几份与石傀宗往来的密信副本，内容涉及此前几次针对我帝庭商队的袭击嫁祸。”
“果然如此。”楚凌霜冷哼一声，眼中寒光一闪，“赤蝎部落这群藏在沙子里的毒蝎，正面交锋不敢，尽会使这些上不得台面的阴私手段。也好，他们既然送了这份‘大礼’，我们若不回敬，倒显得我帝庭不懂礼数了。”
她略微沉吟，随即下令：“传我命令，将此地发生的事情，‘原原本本’地散播出去。动用我们所有的情报网络，务必让南疆大小势力，尤其是石傀宗，尽快知晓。”
她特意加重了“原原本本”四个字，继续道：“重点突出赤蝎部落的恶毒——为达目的，不惜以数千无辜矿奴性命为祭品，行此伤天害理之事。更要‘清晰无误’地表明，我们在清理战场时，发现了赤蝎部落‘不慎遗落’的，足以证明此事乃他们与石傀宗暗中勾结，试图嫁祸我帝庭的‘铁证’！”
副将心领神会，立刻抱拳：“属下明白！定会让这消息如风一般传遍南疆，让赤蝎部落和石傀宗，百口莫辩！”
“去吧。”楚凌霜挥了挥手。
副将领命而去，身形几个起落便消失在丘陵之后。
楚凌霜独自立于高处，眺望着逐渐被帝庭士卒控制并开始恢复秩序的矿场，心中盘算着此举带来的连锁反应。
兵不血刃——相对一场攻坚战而言——拿下灰岩丘陵，夺取这里的资源还是其次。更重要的是，她此举彻底粉碎了赤蝎部落的毒计，并将“残害生灵”这顶帽子反扣了回去。在道义和舆论上，给予了赤蝎部落沉重一击，让其在南疆本就并非铁板一块的势力圈中，声望大损。
而更致命的一击，在于将那枚“遗落的证据”指向了石傀宗。
石傀宗，南疆另一大势力，以操控各种石质傀儡闻名，与赤蝎部落素有摩擦，但也维持着表面的和平。帝庭的强势崛起，让这些老牌势力感到了威胁，既有联合对外的倾向，内部也充斥着猜忌与算计。楚凌霜此举，无异于在一锅即将沸腾的油里，泼进了一瓢冷水。
无论石傀宗是否真的与赤蝎部落合谋，这“证据”一旦传开，猜疑的种子便已种下。赤蝎部落会怀疑是不是石傀宗故意泄露，或者想借此机会削弱他们？石傀宗则会恼怒于赤蝎部落的愚蠢和嫁祸，更会警惕帝庭的挑拨离间。两者之间的信任本就脆弱，经此一事，裂痕必然加深。
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