公元前469年，齐国临淄。
稷下学宫在临淄城西，靠着稷门，所以叫稷下。齐桓公（田午）时候建的，到 now已经五六十年了。学宫越扩越大，房子越盖越多，来的士人也越来越杂。儒家的、墨家的、道家的、法家的、名家的、阴阳家的，什么人都有。天天有人辩论，天天有人着书，天天有人弹琴唱歌。
临淄城里的人说，稷下学宫是天下最热闹的地方。
今年尤其热闹。因为学宫要办一场大辩论，辩的是人性——人的本性，是善还是恶？
消息传出去，各国士人都赶来了。鲁国的、魏国的、赵国的、韩国的、燕国的、楚国的，连秦国的都来了。学宫住不下，很多人就住在临淄城的客栈里。客栈也住不下，就住在老百姓家里。临淄城的百姓高兴了，来的客人多，买卖就好做。
辩论的日子定在三月初三。
这天一大早，稷下学宫的大院子里就挤满了人。院子中间搭了一个高台，台上摆着几张几案，几案上放着竹简和笔。台子四周坐满了人，有站着的，有蹲着的，有靠在树上的。人山人海，少说也有上千人。
淳于髡站在台上，主持辩论。
淳于髡是稷下的老先生了，个子不高，胖胖的，说话声音却很洪亮。他写了一部《稽古》，三十卷，讲的是古往今来的兴亡之道。学宫里的人都服他，说他学问大，肚量也大。
“诸位！”淳于髡朝台下拱了拱手，“今日稷下论辩，辩题是‘人性之善恶’。先请告子先生开题。”
告子站起来，走上台。
告子四十多岁，瘦瘦的，说话慢条斯理。他是稷下的老学者了，主攻名家和法家，逻辑很严密。
“诸位，告子以为，人性无善无不善。好比水，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性也是如此，引之善则善，引之恶则恶。善不是天生的，恶也不是天生的。都是后天教的，后天学的。”
台下有人点头，有人摇头。
告子继续说：“所以，人性就像一块白绢，染了红就是红的，染了黑就是黑的。没有人生来就是好人，也没有人生来就是坏人。是环境，是教化，让人成了好人或坏人。”
他说完了，朝台下拱了拱手，坐了回去。
淳于髡又站起来。
“告子先生之言，人性无善无不善。下面请孟轲先生辩之。”
一个年轻人站了起来。
孟轲，邹国人，今年才十五六岁，长得高高大大的，说话声音洪亮。他是子思的再传弟子，学的是孔子的学问。虽然年轻，可学问扎实，辩论起来头头是道。
他走上台，朝台下拱了拱手。
“诸位，孟轲以为，人性本善。”
台下嗡嗡地议论起来。
孟轲说：“人天生就有恻隐之心。看见孩子要掉进井里，谁都会害怕，谁都会去救。这不是因为跟孩子的父母有交情，不是因为在乡里要名声，也不是因为厌恶孩子的哭声。是因为人天生就有不忍人之心。这就是善。”
他顿了顿，又说：“恻隐之心，人皆有之。羞恶之心，人皆有之。恭敬之心，人皆有之。是非之心，人皆有之。这四样，都是天生的，不是外面来的。所以人性本善。有些人变坏了，不是因为本性坏，是因为丢了本心。丢了，找回来就是了。”
台下一个声音喊了起来：“那为什么有人坏？有人杀人，有人偷东西，有人坑蒙拐骗？”
孟轲笑了。
“问得好。我问你，你见过天生的坏人吗？婴儿生下来，会杀人吗？会偷东西吗？会坑蒙拐骗吗？不会。是长大了，学了，才变坏的。所以坏是学的，不是天生的。善是天生的，恶是学的。”
又有人喊：“那告子先生说的不对吗？”
孟轲说：“告子先生说的有道理。人性确实像水，决诸东方则东流，决诸西方则西流。可水有本性——水往低处流。不管决到东边还是西边，水都是往低处流的。人性也是如此。不管引到善还是引到恶，人性深处都有向善的根子。没有这个根子，怎么引都没用。”
台下安静了。
孟轲又说：“所以，教最重要。人性本善，可本善不学就会丢。丢了，就变坏了。教，就是把丢了的本心找回来。找回来了，人就善了。”
告子又站起来。
“孟轲先生，你说的恻隐之心，人皆有之。我同意。可那是不是善？人看见孩子掉井，去救，是因为害怕。怕什么？怕自己良心不安。这不是善，这是怕。人做善事，不是因为善，是因为怕。怕被骂，怕被罚，怕良心不安。所以善是怕出来的，不是天生的。”
孟轲说：“告子先生，你说的怕，我不同意。人看见孩子掉井，第一反应不是想‘我要是不救，良心会不安’。第一反应是冲上去救。那是本能，不是算计。本能就是善。你说善是怕出来的，那要是没人看见呢？要是没有惩罚呢？人还会做善事吗？会的。因为人天生就有善根。”
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