公元前480年，三月。
元离开邯郸已经二十多天了。
她一路往南走，经过卫国、宋国，如今已经到了陈国境内。
三月的气候暖了起来，路边的野花开得正盛。她穿着一身旧褐衣，背着一个包袱，走得不算快，但也没怎么停。
一路上，她见过很多事。
在卫国，她看见一群农夫在田里耕种，有个老者蹲在田埂上，拿着一根树枝在地上画字。元走过去看，画的是“禾”字。
“老人家，您会写字？”元蹲下来问。
老者抬起头，看了她一眼：“会几个。前些年邺地来人，教过我们。说是西门令君让教的。”
元问：“教了多少人？”
老者说：“不多。十几个吧。都是年轻人。我这把老骨头，学得慢。”
他指了指地上的“禾”字：“就这个字，我学了三个月。”
元看着他，忽然从包袱里掏出一卷竹简：“老人家，这个送您。”
老者接过来，展开。是《管子》里《牧民》篇的抄本。
“这是……”
“齐国的书，讲怎么种地，怎么过日子。您留着，慢慢看。”
老者捧着竹简，手都在抖：“姑娘，这……这太贵重了。”
元笑了笑：“不贵重。书就是给人看的。”
她站起来，继续往南走。
走出很远，回过头，那个老者还蹲在田埂上，捧着竹简，一动不动。
三月初五，元到了陈国的宛丘。
这是个不大的城邑，但很热闹。街上人来人往，有卖布的，有卖粮的，有卖陶器的。
元在街上走了一圈，看见城门口贴着一张告示。
她凑过去看。
上面写着：“陈国庚桑楚，于城南设学舍，教贫家子弟认字。有志者，可往。”
元愣住了。
庚桑楚？那个七十多岁、拄着木杖、走了八个月的老人家？
她问旁边的人：“这个学舍，什么时候办的？”
那人说：“上个月。那个老先生从北方来的，说是老子的弟子。在城南租了一间屋子，收了二十几个学生。不要钱，只管教。”
元问：“他现在还在吗？”
那人点点头：“在。每天上午教字，下午让人抄书。”
元转身就往城南走。
城南的学舍很小，就一间屋子，门口挂着一块木牌，上面刻着两个字：“传道。”
元推门进去。
屋子里坐着二十几个人，有老的，有少的，有男的，有女的。最前面坐着一个白发苍苍的老者，正是庚桑楚。
他看见元，愣住了。
“小姑娘？你怎么来了？”
元走过去，跪坐在他面前：“老人家，我从邯郸来。去楚国，路过陈国，听说您在这里办学舍，过来看看。”
庚桑楚看着她，看了很久。
然后他笑了：“好。好。你们薪火堂的人，果然到处走。”
他转过头，对屋子里的人说：“这个姑娘，是邯郸薪火堂的学生。薪火堂办了三十多年，教了很多人。你们以后，也要像她一样，走出去，把学到的教给别人。”
屋子里的人齐刷刷地看着元。
元有些不好意思，低下头。
庚桑楚拍拍她的肩膀：“别怕。你从邯郸走到陈国，走了多远？”
元说：“二十多天。”
庚桑楚问：“走了多少里？”
元想了想：“大概八九百里。”
庚桑楚点点头，对屋子里的人说：“听见没有？一个十五岁的姑娘，一个人走了八九百里。你们还怕什么？”
屋子里沉默了一会儿。
然后一个十几岁的少年站起来：“先生，我也想像她一样，出去走走。”
庚桑楚笑了：“好。等你学会了，就出去。”
元在宛丘待了三天。
她帮庚桑楚教字，教那些刚入门的孩子认“人”、“大”、“天”、“田”。
她教得很快，孩子们学得也很快。
第三天晚上，庚桑楚把她叫到院子里。
月亮很亮，照得满院清辉。
“小姑娘，你打算在楚国待多久？”
元说：“不知道。先去看看，看看那边有没有办学堂的。如果没有，就帮他们办一个。如果有，就学学他们怎么教的。”
庚桑楚点点头：“屈原的兰台，在郢都。你去了，可以找他。他是个好人。”
元问：“您认识他？”
庚桑楚说：“见过一面。前些年我去楚国送五千言，他请我吃过饭。他说，楚国要变法，要让贫家子弟也能认字。他办兰台，就是为了这个。”
元沉默了一会儿。
然后她问：“老人家，您走了这么多地方，觉得哪里最好？”
庚桑楚想了想。
“没有最好。各有各的好。魏国变法早，老百姓富；齐国重学，稷下学宫天下第一；鲁国守礼，夫子之道传得最正；楚国地大，物产丰饶，人也豪爽。”
他看着元：“你去楚国，好好看看。回来告诉我，楚国好不好。”
元点点头。
“老人家，我明天走。”
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