冬去春来，去岁末燃起的烽火并未随着气候转暖而熄灭，反而在僵持中孕育着更大的风暴。三处战场形势各异，各国内部的暗流也因战事的延续而愈发汹涌。
昭关城下，昔日锐气十足的越军已是强弩之末。持续数月的猛攻耗尽了他们的士气和体力，关墙依旧巍然耸立，楚军旗帜在城头猎猎作响，仿佛是对越人无情的嘲讽。
沈尹戌用兵老辣，他并不一味死守，时而趁夜派出小股精锐袭扰越军营地，焚毁粮草，使得越军士卒日夜不宁。楚国依托淮水体系的补给线虽受范蠡商战影响一度紧张，但在孙叔敖强力整顿下已逐步恢复，关内粮草军械尚算充足。反观越军，漫长的补给线从吴地延伸至此，在勾践强行推行“越王金”导致经济混乱的背景下，后勤供应时断时续，军中已开始出现缺粮迹象。
“大王，军中存粮仅够十日之用。士卒久战疲敝，伤病者众，若再顿兵坚城之下，恐生变故啊！”司马石买跪在勾践面前，声音沙哑，带着难以掩饰的焦虑。他脸上的刀疤在跳动的火光下更显狰狞，却也透出一丝无力。
勾践立于营帐门口，望着远处黑暗中昭关的轮廓，如同一头被困住的野兽。他眼角抽搐，紧握的双拳指节发白。他何尝不知困境？但退兵意味着前功尽弃，意味着他刚建立的霸权威信扫地，更意味着国内那些潜伏的吴国旧贵族和心怀不满的部族可能趁机发难。
“不能退……”勾践的声音低沉而沙哑，带着一丝孤注一掷的疯狂，“传令，再攻！最后一次！寡人亲执鼓槌，若再不克……便绕道奔袭楚国江东其他城邑，掠其粮秣以战养战！”他已近乎失去理智，试图用更大的军事冒险来掩盖眼前的失败。
丁固与石买对视一眼，皆看到对方眼中的骇然。绕道深入楚境，一旦被截断归路，便是全军覆没之局。然而，无人敢在此刻忤逆如同火山般濒临爆发的越王。
泗水前线，齐楚两军依旧隔河相望，大大小小的摩擦不断，但大规模会战并未再次发生。双方都在积蓄力量，等待一击制胜的时机，或者说，等待对方先露出破绽。
临淄齐宫内，针对战事的争论却日趋激烈。以高固等军方将领为首的主战派，认为应当增兵泗上，寻求与楚军主力决战，一举确立齐国在中原的绝对优势。“楚军师老疲敝，我军士气正旺，正当一鼓作气，岂能迁延日久，空耗国力？”
而以部分文臣和老成贵族为首的主和派（或曰谨慎派）则忧心忡忡。“君上，我国虽富，然连年外事活动（暗指支持范蠡商战及此次用兵）耗费甚巨。今又与强楚开衅，胜负难料。越国勾践在东南搅局，虽能牵制部分楚力，然其人性情乖戾，不可倚为长久之援。若战事持久，晋国万一西顾已毕，趁虚而入，如之奈何？”
齐顷公吕无野坐在君位上，眉头紧锁。他既渴望通过击败楚国来彰显齐桓公之后的霸业，又对持久战带来的消耗和潜在风险感到担忧。更重要的是，那个曾为他出谋划策、聚敛财富的“鸱夷子皮”已飘然远去，让他失去了一个重要的决策倚仗，心中不免有些空落和不安。
“增兵五千，交由高固指挥。”良久，齐顷公终于开口，做出了一个折中的决定，“严令高固，稳扎稳打，未有必胜把握，不得浪战。同时，遣使秘密接触越国，督促其加大攻势，务必拖住楚国东南兵力。”他试图以有限的投入维持局面，并将破局的希望部分寄托在勾践那条“疯狗”身上。
新绛，赵府。赵朔北伐赤狄大胜而归，携大胜之威，其在晋国朝堂的话语权显着增强。此刻，他正与心腹家臣程婴密议。
“家主，如今齐楚相持于泗上，越国困于昭关，皆难分身。此乃我晋国东出中原，重振霸业的天赐良机啊！”程婴语气激动，“若能趁此机会，兵锋直指郑、卫，必能收取奇效！”
赵朔却显得异常冷静。他轻轻擦拭着佩剑上的血迹（并非人血，而是狩猎所致），缓缓道：“时机虽好，然国内未靖。栾氏、郤氏对我赵氏此次北征之功，表面恭贺，内心只怕忌惮更深。此时若我力主南征，粮秣兵员调配，必受其掣肘。即便勉强成行，若前线稍有不利，后方恐生变故。”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指点向中原：“况且，你以为齐楚皆是蠢人否？我晋国若大举南下，他们难道不会暂时罢兵，甚至联手抗我？届时，我晋国便成众矢之的。”他顿了顿，手指移向西方，“秦人近来在边境亦有些许异动，不可不防。”
程婴恍然：“家主深谋远虑。那依家主之见……”
“暂缓直接介入。”赵朔目光深邃，“一方面，继续巩固北疆，消化战果，整训军马，尤其是骑兵。另一方面，遣使往齐、楚，示之以弱，言我晋国新平狄患，国力疲敝，无力他顾，麻痹彼等。同时，可秘密资助一些夹在齐楚之间的小国，如宋、鲁，使其左右摇摆，持续给齐楚制造麻烦，延长其对峙状态，耗其国力。待其两败俱伤，或一方显露出决定性败象时……”他没有再说下去，但眼中锐利的光芒已说明一切。
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