范蠡投下的经济巨石，所激起的涟漪远超任何人的预期，包括他自己。这场无形之战的影响，正以前所未有的速度和方式，渗透到各国的肌体深处，搅动起潜藏的暗流与新的风暴。
郢都，章华台。楚庄王熊侣将那卷记载着淮北粮价飞涨、民情汹汹的竹简重重掷于殿下，玉璧相击，发出令人心惊的脆响。这位三年不鸣、一鸣惊人的霸主，此刻脸上再无平日的豪迈与从容，取而代之的是被触及逆鳞后的震怒。
“米珠薪桂！淮北之粮，价高竟至去岁三倍！寡人的士卒在前线枕戈待旦，腹中饥馑如何御敌？寡人的子民在后方嗷嗷待哺，仓廪空虚何以安生？！”他的声音如同沉雷，在大殿中回荡，“令尹！这便是你为寡人治理的楚国？竟让区区奸商玩弄于股掌之上！”
令尹孙叔敖出列，深深一躬，清癯的脸上带着疲惫与凝重：“臣万死！此事绝非寻常商贾牟利，其组织之严密，时机之精准，资金之雄厚，必是某国精心策划，意在扰乱我楚国腹地，动摇我军心民基。臣已严令各地彻查，并急调江汉之粮东运平粜。然……恐慌已成，非旦夕可解。”
“某国？”庄王目光锐利如鹰，“齐？晋？还是那刚刚吞吴、喘息未定的越国？”
“臣以为，齐国嫌疑最重。”孙叔敖冷静分析，“其一，有能力组织如此大规模商业行动者，非富庶之齐莫属。其二，越国新霸，然其国力耗损严重，勾践正忙于消化吴地、镇压叛乱，且其长于阴谋诡计，却未必有此经济远见与手段。其三，晋国赵朔虽有雄才，然其国内卿族掣肘，河东旱情亦需分心应对，难以全力对我发动此等‘商战’。唯有齐国，坐享渔盐之利，国库充盈，且近年来与那神秘巨贾‘鸱夷子皮’过往甚密，此人背景成谜，手段通天，或为此事关键。”
庄王踱步至殿前，望着窗外渐绿的春色，眼神冰冷：“好一个‘商战无形’！比干戈更毒！既然他们以粮为兵，那我楚国便以其人之道还治其人之身！”
他猛地转身，下令道：“传寡人令！第一，即刻实行‘榷粮制’，淮北及边境重要粮市，由官府统一管控，严禁私商大规模囤积贩运，违者重罚！第二，开放云梦泽部分禁苑，许民渔猎采集，以补粮缺。第三，加快与巴蜀的秘道联系，设法从西面购入粮食，以作补充。第四……”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“查！给寡人彻底地查！凡是与那‘鸱夷子皮’有牵连的商队、货栈，在楚国境内一律严加监控，必要时，可动用非常手段！寡人要看看，这躲在暗处的老鼠，能藏到几时！”
孙叔敖躬身领命：“大王英明！此外，臣以为，我楚国亦不能仅被动应对。齐国赖以富强者，乃盐铁。我可遣细作潜入齐境，散播谣言，言其海盐有毒，或煽动其铁矿工匠逃亡，虽不能伤其根本，亦可扰其心神，使其知我楚国非可任人拿捏之辈。”
庄王颔首：“准！此事由你全权负责。记住，要快，要狠！寡人不能让前线将士饿着肚子为楚国开疆拓土！”
姑苏城，昔日吴王的宫室如今更添几分越地的蛮悍与压抑。勾践看着文种死后由他亲自接手的国库账册，眉头拧成了一个死结。账面上，灭吴所获的巨额财富正在飞速消失，如同流水渗入干涸的土地，而换回的，仅仅是勉强维持庞大军备和安抚吴越贵族的粮食与青铜。
“齐人……这是在吸寡人的血，剜寡人的肉！”勾践的声音低沉而沙哑，带着毒蛇般的嘶鸣。他抬起头，看向下首的丁固和司马石买，“国内情况如何？”
丁固面露难色：“回大王，吴地旧贵表面臣服，私下却因我加重赋税、征发劳役而怨声载道。近日来，已发生数起小规模抗税事件。若粮价再涨，恐生大乱。”
石买则更关心军务：“大王，按照您的旨意，我军正全力仿造、改进吴国舟师，并训练步卒新阵。所需青铜、皮革、箭矢甚巨。若无齐国供应，进度将大受影响。且士卒亦需饱腹，军粮若是不济，恐士气涣散。”
勾践沉默片刻，手指无意识地敲击着案几，那是他陷入极度焦虑时的习惯。文种已死，无人再能为他筹划那“七术”之外的经济良策。范蠡……那个他既倚仗又忌惮的智者，如今却在对手的阵营里，用更可怕的方式削弱着他。
一种前所未有的孤立感笼罩着他。他靠隐忍和狠厉赢得了天下，却发现治理天下，尤其是治理一个内部撕裂、外部受制的“霸业”，远比复仇更加艰难。
“齐人的刀币，不能无止境地流出去。”勾践终于开口，眼中闪过一丝疯狂的决绝，“传令！将宫中库藏所有非必要的金玉珍宝，连同收缴的吴国旧器，全部熔炼！寡人要铸造我越国自己的钱币！”
丁固和石买皆是一惊。自铸钱币，乃国力强盛、经济独立之象征，但亦需极高的信誉和技术支撑。以越国如今的内外交困，仓促铸币，能否通行？若币值不稳，岂非更是雪上加霜？
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