第一百零六章：将星陨落（公元前623年 秋）
淮水畔的对峙进入了最酷烈的阶段。秋风萧瑟，吹不散战场上空弥漫的硝烟与血腥，反而带来一丝肃杀的凉意。楚吴两军数十万人马如同两只死死抵住对方咽喉的巨兽，在消耗中等待着对方先力竭倒下。而与此同时，一场突如其来的变故，在远离战场的晋国都城，投下了一道浓重的阴影。
楚军壁垒森严，粮道虽遭火舟袭击有所损失，但在子文的强力整顿下，依旧维持着基本畅通。吴军兵力处于劣势，强攻无异自杀，只能继续依靠孙武的妙手，不断进行战术层面的骚扰与小规模突击，试图在楚军密不透风的防线上撕开一道口子。
孙武派遣多支精锐小队，利用夜色和复杂地形，潜入楚军营地附近，或焚烧零星囤积的草料，或射杀巡逻的哨兵，甚至挖掘陷阱，破坏水源。这些行动虽无法改变战略态势，却让楚军士卒精神高度紧张，日夜不宁，士气在持续的折磨中悄然下滑。
吴王阖闾的耐心逐渐耗尽。他再次召集孙武、伍子胥议事，语气中已带上了明显的不满：“孙将军，如此小打小闹，何日方能击败子文，成就霸业？我军囤积于此，粮草消耗巨大，国内空虚，若长久僵持，恐生内变！必须寻求决战！”
孙武面色凝重，他知道阖闾的担忧不无道理。吴国国力毕竟无法与楚国长期抗衡。他铺开地图，指向楚军防线的一处结合部：“大王，楚军营垒虽固，但其各部之间，并非铁板一块。此处，为楚右军与中军结合部，由斗氏与蒍氏分守，两族素有嫌隙，配合必然生疏。臣意，集中全军精锐，由此处发起雷霆一击！此乃险招，若成，可撕裂楚军防线，若败……”
“没有败！”阖闾猛地一拍案几，眼中燃烧着孤注一掷的火焰，“寡人亲临前线，为将军擂鼓助威！就在此处，与子文决一死战！”
伍子胥也深知僵局难破，支持行险一搏：“大王英明！臣愿率敢死之士，为大军前锋！”
决战的意志，终于压倒了持重的谋划。吴国这台精密的战争机器，开始为最终的总攻全速运转。
就在东南战局即将迎来高潮之际，晋国绛都，传来一个震动朝野的消息——老臣狐偃，病逝于府中。
消息传来时，赵盾正在司寇府中批阅文书。他执笔的手微微一顿，墨点滴落在竹简上，晕开一小团污迹。他沉默了片刻，脸上看不出悲喜，只有一种深沉的复杂情绪一闪而过。这位曾经亦师亦友，后又成为他最强硬政敌的智慧老者，终究还是没能熬过这个多事之秋。
“知道了。”赵盾淡淡地说了一句，便继续低头处理公务，仿佛只是听到了一件微不足道的小事。
然而，狐偃的逝世，在晋国旧族和许多对赵盾统治心怀不满的臣民心中，却激起了巨大的波澜。狐偃不仅是晋文公时代的重要奠基者，更被视为在赵盾铁腕下，旧制与传统最后的一面旗帜。他的离去，让许多人感到最后的依靠已然崩塌，也让压抑已久的怨恨失去了最后的制约。
狐偃的葬礼，赵盾依礼出席，却并未多做停留。他一身玄色官袍，站在送葬队伍的前列，神情冷漠，与周围弥漫的悲戚氛围格格不入。许多前来吊唁的旧族大臣，看向赵盾的目光中，充满了难以掩饰的敌意与恐惧。
狐射姑一身缟素，跪在灵前，他没有看赵盾，但紧握的双拳和微微颤抖的肩膀，暴露了他内心汹涌的仇恨。他知道，父亲的死，或许有年迈体衰的缘故，但近年来备受赵盾打压、郁郁不得志，无疑是重要的催命符。
葬礼结束后，绛都的局势变得更加微妙。狐偃这座缓冲的冰山已然消融，赵盾与旧族势力之间，只剩下赤裸裸的对立。
楚军大营，令尹子文也感受到了吴军异乎寻常的调动，判断出决战在即。他召集众将，部署应对之策。
“孙武用兵，必攻我薄弱之处。右军与中军结合部，需重点加强。”子文下令增派精锐弓弩手和长戟兵前往结合部，并加固工事。
然而，就在大战前夕的深夜，子文的中军大帐内，却来了一位神秘的客人——一位来自郢都、手持楚王密令的内侍。
内侍带来了楚王的严令：东南战事迁延日久，耗费国力，朝中非议日甚。有大臣密报，言子文手握重兵，却逡巡不进，恐有养寇自重之嫌。楚王要求子文必须在半月内取得决定性胜利，否则……内侍没有说下去，但意思不言而喻。
子文握着那份冰冷的密令，久久不语。烛光映照着他布满皱纹的脸，显得格外苍老与疲惫。他一生忠于楚国，殚精竭虑，却终究抵不过朝堂之上的谗言与君王的猜忌。
良久，他长叹一声，对侍立一旁的儿子斗般低声道：“君王之意已决，此战，已非全胜不可。然，孙武非易与之辈，强行决战，胜负难料……为父需行一步险棋。”
他铺开地图，指向淮水下游一处名为“柏举”的地方：“明日，我大军依旧在此地与吴军对峙。你率我族中私兵死士三千，并携王命旗牌，秘密南下，绕道潜行，直扑吴国都城梅里！”
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