北境大捷的凯歌响彻云霄，先轸率得胜之师班师回朝。沿途百姓箪食壶浆，争睹“战神”风采，欢呼之声震天动地。缴获的狄人战利品、解救的边民队伍绵延数十里，无言地诉说着这场辉煌胜利的代价与功绩。晋国的霸业威望，在此刻达到了又一个高峰。
绛都城门外，晋襄公亲率文武百官，举行盛大的郊劳之礼。鼓乐喧天，旌旗蔽日，仪式之隆重，远超常规。年轻的国君亲自为风尘仆仆的先轸斟上犒劳的御酒，言辞恳切，赞誉有加：“将军此役，挽狂澜于既倒，定北疆以安康，功在社稷，利在千秋！寡人与晋国，永感将军之德！”
先轸躬身谢恩，甲胄在身，仅行军礼，神色虽略显疲惫，却依旧沉稳如山：“此战之胜，赖主上洪福，将士用命，三军效死，臣不过尽本分而已，不敢居功。”
场面盛大，君臣和谐，一派中兴气象。然而，在这无比光鲜的表象之下，敏感的旁观者却能察觉到一丝难以言喻的微妙。
晋襄公的笑容虽然热情，但眼神深处，那一闪而过的复杂情绪——欣赏、依赖、或许还有一丝被巨大功勋衬得自身黯淡的黯然——并未能完全掩饰。他身后的狐偃、赵衰等老臣，欣慰之余，眉宇间亦添了几分更深沉的思虑。他们比年轻的国君更懂“功高震主”这四个字在历史长河中的千钧分量。
盛大的庆功宴席之后，便是封赏。晋襄公欲加封先轸为“上卿”，赐予更多的封地、人口、仪仗，位极人臣，荣宠无以复加。
然而，这一次，先轸却出人意料地坚决推辞了。“主公厚恩，臣心领之。然臣一介武夫，惟知领军征战，保境安民。宰辅朝政，协调百官，非臣所长，亦非臣所愿。且如今北狄虽破，然南楚虎视，西秦窥伺，东齐不稳，天下未靖，臣愿仍居军旅，为大王驰驱，镇守四方。上卿之位，责任重大，请主公另择贤能，如狐偃、赵衰诸位大夫，方堪此任。”
这番表态，言辞恳切，理由充分，既表明了对军事专业的专注，也回避了踏入最高文官体系可能带来的猜忌，更推崇了狐偃、赵衰等同僚，可谓滴水不漏。
朝堂之上，众人皆感意外，继而纷纷赞叹先轸谦逊知止，忠贞体国。晋襄公似乎也松了口气，从善如流，不再强求，转而赐予先轸大量金银帛粟，并赋予其更大的军事决策权柄，总摄中外诸军事。
但狐偃在一旁静静听着，心中却如同明镜一般。先轸此举，绝非简单的谦逊。这是一种极高明的政治智慧，是以退为进，是自保，也是……一种无声的表态。他敏锐地察觉到，经此北境一战，先轸在军中的威望已如日中天，无人能及。此刻他拒绝上卿之位，看似远离了权力的核心，实则却将他军事权威的根基扎得更深、更牢，也更难以动摇。军权在手，且是经过如此巨大胜利淬炼、得到全军由衷拥戴的军权，其分量，有时远胜于一个虚衔。
晋国北境大胜的消息传到郢都，楚成王的反应不再是单纯的暴怒，而是陷入了一种冰冷的沉默。连续的挫败，让这位雄心勃勃的君王开始进行更冷酷的反思。
“先轸……又是先轸！”他屏退左右，只留下令尹子文，声音低沉而充满杀意，“此人不去，寡人霸业难成！刺杀、离间，皆难奏效。难道真奈何他不得？”
子文苍老的脸上皱纹更深了，他缓缓道：“大王，强攻既难速胜，阴谋亦难奏效。或可……转换思路。先轸虽强，然晋非铁板一块。其新君年少，威望不足，全赖老臣支撑。狐偃、赵衰虽与先轸同殿为臣，然岂无门户之见？岂无权力之争？尤其先轸如今功盖当世，其同僚心中，真能毫无芥蒂？”
楚成王目光一凝：“令尹之意是？”
“我闻晋国朝堂，于先轸封赏之事，已有微妙之音。”子文眼中闪烁着算计的光芒，“我可遣细作，不惜重金，收买晋国朝中与先轸或有旧怨、或嫉其功者，不需他们能做多大事情，只需他们在适当时机，于晋侯耳边，于同僚之间，散布些许流言……譬如，先轸手握重兵，将士只知有先轸而不知有君；譬如，先轸北境之战，之所以能获全功，是因他私下许诺狄部首领土豪，纵其部众携掠部分而归，以换其速败，实则养寇自重……”
这些谣言极其恶毒，直指君臣大忌，且真假难辨。楚成王闻言，眼中终于露出狠厉之色：“此计大妙！纵不能立刻扳倒先轸，亦可在晋侯心中种下猜疑之刺，离间其君臣，使其互相牵制！寡人倒要看看，晋国内部生乱，那先轸还能有何作为！”
一条更为阴险、旨在从内部腐蚀晋国支柱的毒计，开始悄然实施。
西秦雍城，秦穆公得知晋国北境大胜，心情复杂。一方面，他乐见北狄被削弱；另一方面，晋国越是强大，秦国东出的障碍就越大。
“先轸真乃世之虎将也。”秦穆公感叹，语气中不无羡慕，“晋侯得此一人，足抵十万雄兵。唉，若此等人才能为我所用……”
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