甗邑之外的旷野上，两军对圆。战鼓声隆隆响起，惊散了天际的飞鸟，肃杀之气压得人喘不过气。宋襄公亲自立于战车之上，身着华丽的甲胄，腰佩象征权威的宝剑，目光扫过对面齐军的阵列，脸上洋溢着一种近乎盲目的自信。在他看来，己方高举正义旗帜，代天伐罪，逆军理应望风披靡。
战斗伊始，宋襄公便欲展现其“王者之师”的气度。他并未采纳部将提出的迂回侧击或诱敌深入的策略，而是坚持要按照“军礼”，进行正面堂堂之阵的对决。他下令击鼓进军，宋军战车居中，步卒随后，卫、曹、邾等国军队分列两翼，整体推进。
然而，对面的齐军并未如宋襄公所想那般士气低落。这些士兵大多来自公子无亏控制的腹地，被灌输的是“卫国抗侵”的思想，加之身后便是家园，退无可退，又有工事依托，因此抵抗得异常顽强。
齐军阵中箭矢如雨而下，给推进中的联军造成了不小的伤亡。当两军前锋终于撞击在一起时，战斗立刻进入了残酷的肉搏阶段。宋军虽为主力，但久未经大战，战力并非顶尖；而诸侯联军更是各怀心思，作战并不卖力，尤其是左右两翼的卫、曹军队，进展缓慢，甚至隐隐有保存实力、观望局势的态势。
反观齐军，自知已无退路，作战颇为凶狠。战场一时陷入胶着，宋军的中军突击并未能一举击穿齐军的防线，反而陷入了苦战。鲜血染红了枯黄的草地，战车的车轮碾过倒毙的尸首，伤者的哀嚎与兵器的撞击声交织成一曲残酷的乐章。
宋襄公在战车上看得眉头紧锁。他想象中的摧枯拉朽并未出现，反而陷入了消耗战。这让他倍感意外，也有些恼怒。身边的谋臣和将领纷纷建言，请求投入预备队，或令两翼加紧进攻，以打破僵局。
就在此时，一直沉默跟随在太子昭身边的隰朋，仔细观察了战场形势后，驱车靠近宋襄公，提出了一个建议： “宋公，齐军抵抗顽强，乃因无亏逆党以谎言蛊惑，谓我等为入侵之敌。彼辈所恃者，乃甑邑城防与中路精锐。然观其左翼，兵力稍显薄弱，且指挥之将似非无亏死忠。若遣一精兵，迂回至其左翼侧后，发动猛攻，同时令太子殿下驰骋阵前，高呼‘只诛首恶，胁从罔治’，宣示王师之本意，则其左翼军心必乱。左翼一溃，其中军腹背受敌，全军动摇矣！”
这是一个符合兵法且切中要害的建议。利用太子昭的正统身份进行心理攻势，同时施以战术打击，有望以较小代价突破敌军防线。
然而，宋襄公听后，却面露不豫之色。他拂袖道：“大司行此言差矣！寡人乃堂堂正正之师，奉天讨逆，岂可行此迂回偷袭之事，岂不惹天下英雄耻笑？当以正合，以强击强，方能显我仁义之师，煌煌正气！”他坚持认为，只有从正面彻底击垮敌军主力，才能彰显他的武功和威严，才能让天下诸侯心服口服。
他拒绝了隰朋的提议，下令将预备队全部投入正面战场，要求各军奋力向前，与齐军进行硬碰硬的消耗。
隰朋闻言，心中暗自叫苦，却又无可奈何。太子昭更是面色苍白，手足无措。他们只能眼睁睁看着宋军将士在指挥失当的情况下，与决心死战的齐军进行着惨烈的交换比。
战斗从清晨持续到午后，联军凭借兵力优势，逐渐占据了上风，但付出的代价远超必要。齐军阵线开始松动，但仍未崩溃。
就在甗邑主战场激战正酣之时，一个意想不到的消息从前线传来：一支试图从侧翼迂回、骚扰联军后方的齐国偏师，在边境附近与一支“楚军”遭遇，并“击溃”了对方，缴获了一些辎重和旗帜！
消息传到宋襄公耳中，他先是一愣，随即大喜过望，将其视为上天眷顾和己方军威浩大的证明。他得意地对左右说：“寡人早言仁义之师，天必助之！楚人蛮夷，慑我兵威，不敢与我争锋，乃假借偏师试探，一触即溃！此战，我军必胜！”
这个“捷报”极大地鼓舞了联军的士气，同时也进一步强化了宋襄公的盲目自信。他却未曾深思，强大的楚军为何会如此不堪一击？这败退是否太过轻易？这完全是令尹子文计策的一部分：故意示弱，佯装溃败，既麻痹宋襄公，又助长其骄气，让他更加轻视对手，更加执着于正面强攻，从而更快地消耗联军和齐国的实力。
隰朋对此深表怀疑，楚国绝非如此弱旅，其中必然有诈。他再次向宋襄公进言，提醒他警惕楚国的阴谋，切勿因小胜而骄狂。但此刻的宋襄公哪里听得进逆耳之言，反而觉得隰朋过于谨慎，甚至有些扫兴，对他的建议置若罔闻。
最终，在付出了惨重的伤亡代价后，联军终于依靠兵力优势，艰难地击溃了当面的齐军主力。齐军伤亡枕藉，残部向甗邑城内及临淄方向溃退。联军乘胜占领了甗邑外围阵地，兵临城下。
战场上，尸横遍野，硝烟弥漫，残破的旗帜斜插在泥土中，失去主人的战马悲鸣徘徊。宋襄公在将士们的簇拥下，巡视着战场，脸上洋溢着胜利的喜悦。他沉浸在自己“大败齐楚”的辉煌武功中，准备接受诸侯的祝贺。
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