一日，隰朋紧急请求调发临淄附近最后一支战略预备队南下增援，文书送至桓公处。桓公正在欣赏易牙新研制的点心，被屡次催促后，竟在竖貂的怂恿下，赌气般地说道：“此等小事，何需屡次烦扰寡人！尔等自去与鲍卿商议便是！”竟将调兵玉符随手掷于案下！此举虽最终被闻讯赶来的鲍叔牙劝止，但君权如此儿戏，令隰朋心寒不已。
南方的烽火映红天际，徐国的求援使者跪在宫门外泣血叩首。临淄朝堂之上，忠正之臣奔波劳碌，心力交瘁；而奸佞之辈则盘踞在权力核心，日夜不停地蛀蚀着国家的根基。
鲍叔牙与隰朋虽尽力支撑，却深感独木难支。没有管仲那总揽全局的智慧与桓公毫无保留的信任，他们的每一项政令都执行得异常艰难，阻力不仅来自明处的敌人，更来自那位日益昏聩、被小人包围的君主。
公子无亏府中，阴谋的密会愈发频繁。竖貂、易牙已将宫中情形透露给他，暗示父君态度已有松动。一个大胆而险恶的计划，正在黑暗中悄然酝酿。
整个齐国，仿佛暴风雨来临前的死寂。空气凝重得令人窒息，所有人都能感觉到，那根自管仲去世后便被绷紧至极限的弦，即将断裂。下一次楚军的猛攻，或是下一次朝堂的激烈冲突，都可能成为点燃这场积蓄已久的总爆发的火星。齐桓公时代的霸业余晖，正在迅速黯淡下去。
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