桓公抚摸着白狐裘，观看奇舞，大笑开怀，对诸子赏赐无算。席间，他似无意般对身旁的竖貂（宫中宠臣）言道：“诸子皆孝，各有其才，实乃寡人之福也。”此言虽轻，却如冰锥，刺入悄然关注此事的管仲心中。
宴罢，管仲于宫门外追上正要登车的鲍叔牙。月色清冷，映照着两位老友忧虑的面容。
“君上此言…”鲍叔牙叹息摇头，“易储之心虽未明，其意已动。长此以往，国本动摇，祸起萧墙之日不远矣！”
管仲望着巍峨的宫墙，沉默片刻，缓缓道：“霸业之基，在于信，在于义，在于序。对外之盟誓易守，对内之纲常难维。吾等唯有竭尽忠悃，时时劝谏，望君上能以社稷为重…”他的声音中透着一丝罕见的无力感，“此外，需密嘱东宫傅保，务必教导公子昭，谨言慎行，修德增才，毋授人以柄。”
就在此时，一骑快马自南门疾驰而入，使者满身风尘，直扑相府。隰朋接过密封军报，拆看之下，脸色骤变，匆匆赶来。
“相国！鲍大夫！”隰朋气息未定，“急报！淮夷勾结徐、莒部分叛臣，突然发难，围攻杞国都城！杞君遣使冒死突围，求救于齐！楚军虽未明动，然探得楚将斗廉已率精兵秘密移驻边境颖水，其意难测！”
南方的烽火，再次猝不及然地燃起，与宫廷内无声的暗流交织在一起，向刚刚平息外患、初整内政的齐国霸业，投下了新的、更加浓重的阴影。
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