寅时三刻，万籁俱寂，汴京城还沉在浓重的夜色里。“林记”食坊后院却已亮起灯火。林小满最后一次清点着要带入宫的食材和器具，每一件都擦拭得锃亮，用干净的棉布包裹得严严实实。林老实和王大娘在一旁紧张地看着，想帮忙又怕添乱，只能反复叮嘱“小心”、“仔细”。石猛则沉默地站在门边，如同一尊守护神，目光锐利地扫视着窗外沉沉的黑暗，确保这最关键的时刻不出任何岔子。
林小满深吸一口气，压下心头的翻涌。昨夜赵琰的警示言犹在耳，让她对即将到来的品鉴会有了更清醒、也更沉重的认识。那不再仅仅是技艺的比拼，更是智慧、心性乃至运道的较量。她摸了摸怀中那枚温润的乌木令牌，又看了看自己精心准备的点心，眼神重新变得坚定。
辰时初，宫中专派的一辆青篷小车准时停在了“林记”门口。一名面白无须、神色肃穆的小太监下车宣引，验看了请柬和物品，示意林小满上车。没有多余的寒暄，一切按部就班，透着宫廷特有的规矩与疏离。
马车辘辘而行，穿过渐渐苏醒的街市，驶向那红墙金瓦、戒备森严的皇城。林小满透过车帘缝隙，看着窗外飞速倒退的景物，手心微微沁出汗水。这是她两世为人，第一次如此接近这个时代权力的核心。
从侧门入宫，换由两名年长的太监引路，穿过一道道宫门，行走在寂静而漫长的宫道上。空气中弥漫着檀香和一种难以言喻的、混合着岁月与威权的肃穆气息。林小满低眉顺目，不敢四处张望，只紧紧跟着引路太监的脚步，心中默念着赵琰的叮嘱：“谨言慎行，非礼勿视，非礼勿言。”
品鉴会设在御花园旁一处名为“澄心堂”的偏殿。殿内早已布置妥当，灯火通明，熏香袅袅。正北设着几张空置的蟠龙宝座和凤椅，显然是留给皇室成员的。下方左右两侧，分别设着八张长案，代表汴京八大酒楼的厨师们已各就各位，正忙碌地进行最后的准备。他们大多身着统一的酒楼服饰，神情或倨傲，或紧张，彼此间眼神交汇，暗流涌动。
林小满被引到右侧最末一张长案前，位置略显偏僻。她的出现，立刻引来了其他厨师的注目。目光中有好奇，有审视，更有毫不掩饰的轻蔑与敌意。一个名不见经传的市井小店，竟能与他们平起平坐，这对许多自视甚高的名厨而言，无疑是一种冒犯。尤其是对面“八珍楼”案后那位身着锦袍、气度不凡的中年主厨——正是少东家苏清远重金礼聘的江南点心大师傅，看向林小满的眼神，冰冷中带着一丝不屑的嘲讽。
林小满坦然承受着这些目光，默默整理着自己的工具和食材，心无旁骛。她知道自己势单力薄，唯有凭借真正的实力，才能赢得尊重。
巳时正，钟磬声悠扬响起，殿内瞬间安静下来。太监高声唱喏：“太后娘娘驾到！皇上驾到！靖王殿下驾到！”
众人慌忙跪地迎驾。林小满依礼跪拜，心跳如鼓。她用眼角余光瞥见一双双明黄色的靴子和华丽的裙裾从眼前经过，在上方落座。她甚至能感觉到一道熟悉的、略带探究的目光在自己身上短暂停留——是赵琰！他也来了！
“平身吧。”一个温和却带着不容置疑威仪的女声响起，是太后。众人谢恩起身，垂手侍立，不敢抬头。
主持品鉴的尚膳监总管太监宣读了规则：每位厨师需在限定时间内，现场制作两道点心，一道为自选招牌，一道需契合“万寿无疆”主题。由太后、皇上及几位宗室亲王、尚膳监官员共同品评。
比试开始！殿内顿时响起一片紧张的忙碌声。揉面、调馅、刻花、蒸制……各位名厨各显神通，动作娴熟，如行云流水，显然都是有备而来。“八珍楼”的傅大师更是气定神闲，手下动作快得让人眼花缭乱，制作的“百鸟朝凤”酥点和“福寿绵长”糕，造型繁复华丽，引得众人侧目。
林小满屏息凝神，完全沉浸在自己的世界里。她先做的是自选招牌——“金玉满堂”烧卖。这是她在“百花烧卖”基础上的升华，面皮用蔬菜汁染成淡金色，馅料是鲜虾、瑶柱、鸡肉和时蔬的极致搭配，收口处点缀一颗晶莹的蟹黄，寓意富贵吉祥。她手下动作不快，却极其精准稳定，每一个烧卖都如同艺术品，在氤氲的蒸汽中，散发着诱人的光泽和香气。
接着是契合主题的点心。她没有选择过于复杂的造型，而是别出心裁地制作了“锦绣山河”汤包。汤包皮薄如蝉翼，几近透明，能隐约看到里面用不同食材精心拼配出的馅料色彩：绿色的荠菜代表山川，橙色的蟹黄象征旭日，粉色的虾茸宛如云霞。当一笼汤包出笼时，在洁白的面皮衬托下，内里仿佛一幅微缩的山水画卷，意境悠远，又紧扣“江山永固”的吉祥寓意。这独特的创意，让上方端坐的太后都微微倾身，露出了感兴趣的神色。
品鉴环节开始。太监们将各色点心分切成小份，用银盘盛着，依次送到各位贵人面前。殿内安静得能听到银筷触碰瓷盘的声音。太后尝了“八珍楼”的“百鸟朝凤”，点了点头；皇上对“仙客来”的一道精巧糕点表示了赞赏。
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