信用点带来了短暂的喘息，也带来了新的抉择。
莱利像一只重新连接上电源的机器人，立刻投入高效运转。他通过层层加密的渠道，联系上了一个在维尔塔和铁幕城之间游走的“影子信使”。这种人拿钱办事，不问缘由，只保证信息或物品的物理传递，且拥有极高的职业操守——或者说，背叛的代价足以让任何人望而却步。
传递“西伯利亚之泪”和“北方的狼”这个组合信息，花费了那箱信用芯片的十分之一。剩下的，莱利精打细算，采购了一批必需品：基础的医疗包、高能量压缩食物、几件不起眼但功能尚可的二手防弹衣、以及最重要的——一套可以进行初步数据恢复和加密通讯的便携设备零件。他需要重建他们的“耳朵”和“嘴巴”。
与此同时，艾拉的工作也取得了进展。腐苔沼泽虽然危险，但确实是一座蕴藏着奇特植物的宝库。凭借精灵对植物的天然亲和力，她避开那些具有强烈攻击性的菌类和毒草，采集到几种具有微弱麻痹、凝血甚至致幻效果的苔藓和真菌。
在安全屋昏暗的灯光下，她用一个捡来的破旧坩埚小心地萃取、调配。精灵古老的知识与现代世界的简陋工具结合，诞生出几瓶颜色可疑、但效果实在的药剂：一种能快速封闭浅表伤口的止血凝胶；一种涂抹在武器上能让伤口更难愈合的麻痹毒素；甚至还有一小瓶气味刺鼻的烟雾弹，引爆后能产生令人视线模糊、咳嗽不止的浓烟。
“效果不如月池的永恒井水调配的药剂，”艾拉将成品递给吴枫和莱利时，语气带着一丝遗憾，“但应对普通的人类和大多数低阶变异生物，应该足够了。”
吴枫接过那瓶深绿色的止血凝胶，指尖传来一丝清凉的生命气息。他点了点头，小心收好。这些药剂，在关键时刻就是第二条命。
力量恢复依旧缓慢。冰髓之力如同被堵塞的溪流，每一次引导都伴随着经脉的刺痛。那丝星辰之力更是如同沉睡，毫无反应。吴枫将大部分时间用在冥想和缓慢运转基础上，试图重新打通那些滞涩的能量节点。偶尔，他也会在夜深人静时，独自来到安全屋屋顶，对着维尔塔港永远灰蒙蒙的天空，演练那套熟悉的军用格斗术。动作精准，发力迅猛，但缺少了能量灌注，终究少了那份摧枯拉朽的威力。
他能感觉到，丹田处那枚黑色残片，如同一个冰冷的旁观者，静静悬浮。它不再吸收能量，也不再散发波动，但与身体那种微妙的“稳定”联系却愈发清晰。吴枫尝试过更激进地冲击经脉，发现每当能量即将失控暴走时，那残片会散发出一丝几乎无法察觉的凉意，让躁动的能量稍稍平复。
这到底是什么？是“观测者”留下的监视器？是某种未激活的武器？还是……一种他无法理解的传承？
疑问没有答案，他只能将其视为身体的一部分，暂时共处。
**……**
一周后，影子信使传来了回音——不是通过危险的电子信号，而是通过维尔塔本地黑市的一个死信箱。
莱利取回了一张没有任何标记的纸条，上面只有用密码写就的一句话：
**“狼嗅到了酒香，但风雪太大，需要指南针。”**
安全屋内，三人围坐在桌前，看着这张纸条。
“他收到了消息！”莱利语气肯定，“‘狼’指的是伊万，‘酒香’就是我们的‘西伯利亚之泪’暗号。”
“风雪太大……”吴枫沉吟，“指的是铁幕城环境复杂危险，他处境艰难，或者他被监视了？”
“需要指南针……”艾拉轻声接上，“他需要更明确的指引，或者……他需要确定我们的位置和安全性。”
这表明伊万保持了足够的警惕，没有因为熟悉的暗号就贸然行动。
“他是在要求一个安全的会面方式和地点。”吴枫得出结论，“我们不能让他来维尔塔，这里太远，而且我们也被通缉，风险叠加。需要找一个中间点。”
莱利立刻调出东部大陆的详细地图，手指在维尔塔和铁幕城之间的大片区域划过。“这里，‘破碎峡谷’，位于两地之间，地形复杂，易于隐藏和撤离，而且是几个势力范围的缓冲地带，监控相对薄弱。”
“确定具体坐标和会面方式。”吴枫下令，“给他明确的‘指南针’。同时，强调‘灰烬’在等待。”
“灰烬……”莱利愣了一下，随即明白这是吴枫为自己取的代号，源于他们的团队在背叛的烈焰中焚烧殆尽，如今只剩下他们这些余烬。他重重点头：“明白！我会设计一套复杂的验证流程，确保会面安全。”
新的信息通过影子信使再次发出。接下来，又是漫长的等待。每一次等待都伴随着不确定性和潜在的危险。他们无法确定伊万是否真的会来，也无法确定这是否是一个精心设计的陷阱。
在此期间，吴枫的伤势在药物和持续休养下好了七成，力量恢复了大约五成，勉强能够进行短时间的低强度能量运用。他尝试将恢复的部分冰髓之力与艾拉制作的麻痹毒素结合，发现能量能一定程度上激发和延长毒素的效果，这算是一个意外的战术发现。
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