樊楼内人声鼎沸,唯有这间雅座,气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。任长卿看着对面几乎要将自己灌醉的顾廷烨,心里像是压了块大石头。桌上精致的菜肴几乎没动,酒壶却已经空了两个。他知道,昌哥儿的失踪,如同抽走了顾廷烨的脊梁骨,这位往日里意气风发的侯府公子,此刻只剩下一个被悔恨和焦虑掏空了的父亲躯壳。
“明远,”顾廷烨终于抬起头,眼白布满血丝,声音因酒精和痛苦而沙哑不堪,“我想去找昌哥儿。”这句话不像商量,更像是一个绝望之人最后的决定。
任长卿放下筷子,心中了然。他早就料到顾廷烨不会坐以待毙,但亲耳听到,还是感到一阵揪心。他尽量让语气平稳,分析道:“仲怀,我明白你的心情。若换成是庄姐儿不见了,我怕是比你还要疯狂。可问题是,天下之大,你打算从哪里找起?总得有个方向,不能像无头苍蝇一样乱撞。”
“南下!”顾廷烨像是抓住了最后一根稻草,身体猛地前倾,眼中迸发出一种近乎偏执的光芒,“我和漕帮有些交情!漕帮的兄弟遍布水路码头,耳目众多,三教九流的人都认识。光靠我一个人,力量太微薄了,但如果能说动漕帮帮忙打探消息,说不定……说不定真能找到线索!”他的语气急切,仿佛已经看到了希望的曙光。
漕帮? 任长卿心里默念。他当然知道顾廷烨和漕帮的关系不浅,当初为了陈立和谢飞的事,还曾借用过“顾二郎”的名头,确实得了不少方便。虽然顾廷烨现在被宁远侯府扫地出门,狼狈不堪,但只要他的名字一天没从顾家族谱上划掉,在那些江湖人眼里,他就还是宁远侯府的嫡子,这份香火情就还在。再加上石头那个忠心耿耿的仆从在中间维系,漕帮于情于理,应该都会出手相助。这倒确实是一条眼下最实际的路子。 任长卿暗自点头。
“这个想法可行。”任长卿先表示了肯定,随即抛出一个非常现实的问题,“但是,仲怀,你若是南下,蓉姐儿怎么办?她还那么小,你难道要带着她一起,风餐露宿,奔波千里吗?孩子怎么受得了?”
一提到女儿,顾廷烨脸上那副要与全世界为敌的狠戾瞬间消散,取而代之的是一种近乎脆弱的温柔和深入骨髓的后怕。他用力地摇头,声音都轻了几分,带着一丝颤抖:“不,蓉姐儿我必须带着!昌哥儿已经……我已经丢了一个孩子了,绝对不能再让蓉姐儿离开我身边!万一……万一她再出点什么事,我……我就真的活不下去了……”
看着好友这副模样,任长卿心里也是一阵酸楚。这就是为人父母才能深切体会的感觉,孩子就是自己的命,失去哪一个都是在心头上剜肉。后世哪些丢失孩子的父母哪个不是倾家荡产的寻找孩子,精神异常都是常有的事。他不禁想起原着中昌哥儿那悲惨的结局——那个孩子最终病死在荒郊野岭。而朱曼娘……想到这里,任长卿胸中就涌起一股难以抑制的怒火。虎毒尚且不食子!那女人简直丧心病狂! 他心中暗骂。但凡朱曼娘还有一丝人性,在昌哥儿生病的时候,随便找个州府衙门,报上顾廷烨或者宁远侯府的名号,就算对方将信将疑,但本着“宁可信其有,不可信其无”的原则,也绝不敢怠慢,肯定会先请医用药。可她偏偏没有!就硬生生拖着,让那么小的孩子……任长卿强行掐断了自己的思绪,不能再想下去了,越想越觉得朱曼娘其心可诛。
他深吸一口气,强迫自己冷静下来,大脑飞速运转。单靠漕帮的力量,终究是有限的,而且局限于江湖层面。顾廷烨现在身份尴尬,很多官面上的资源动用不了。但是……他自己不一样啊!我现在好歹也是个天子近臣,翰林院侍读,虽说官位不算高,但胜在清贵,常在官家面前走动和官家说得上话,这份“圣眷”就是无形的资源。 一个念头逐渐在他脑海中清晰起来。
“仲怀,”任长卿用手指关节敲了敲桌面,将顾廷烨从悲伤和焦虑中拉回现实,“你光指望漕帮,力量可能还是单薄了些。江湖有江湖的规矩,但官府有官府的门路。你现在回不去顾家,动用不了侯府的资源,但是,我这边,或许可以想想办法,帮你把官面上的渠道也打通。”
顾廷烨闻言,迷茫地抬起头,眼中带着疑惑和一丝微弱的期待:“明远,你的意思是……?”
任长卿坐直身体,详细地阐述自己的计划:“你这样,立刻去找一个手艺精湛的画师,务必把朱曼娘和昌哥儿的样貌特征画得清清楚楚,越像越好,然后多临摹一些副本。我呢,回头就给你写一批名帖,你带在身上。之后你南下,每到一个州县,就去拜访当地的知府或知县衙门,把你寻子的事情原原本本说清楚,出示画像,表明你有重金悬赏。同时,把我的名帖递上去。”
他顿了顿,看到顾廷烨听得认真,继续道:“我如今在官家面前还算能说上几句话,这点面子,地方上的官员多少应该会给。他们即便不全力协助,至少也会吩咐下面的衙役捕快多加留意。悬赏的银子你自己出,而且要定得高一些,俗话说‘重赏之下,必有勇夫’,那些底层的衙役为了丰厚的赏金,自然会卖力打听。这就叫双管齐下,黑白两道一起发力!”
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