平静的日子如流水般逝去，任长卿在翰林院整理典籍，校勘经籍，偶尔应酬，回家便是娇妻美眷，小日子过得颇为滋润。然而，东京朝堂从来不是真正的风平浪静，暗流总在无人察觉处涌动。一项最为敏感、也最为重大的议题，终究还是被摆到了垂拱殿的御案之上——国本，立储。
官家春秋渐高，却至今未有亲生皇子诞生。社稷之重，在于承续。于是，以韩章大相公为首的一批重臣，联名上奏，恳请官家从宗室近支中择选贤良，立为皇嗣，入继东宫，以安天下之心。
这一日大朝会，气氛格外凝重。韩大相公手持笏板，出列陈词，言辞恳切，引经据典，将立储的必要性与紧迫性阐述得淋漓尽致。随后，数位御史言官及各部要员也纷纷附议，言语间无不透露出为国为民、为江山永固的忧思。一时间，朝堂之上请立皇嗣之声此起彼伏，形成一股强大的舆论压力，直指御座之上的官家。
任长卿依旧站在后排不起眼的位置，心中却已警铃大作。他深知此事凶险，远超他之前经历的任何一件差事。这完全是皇帝的家事，更是最顶级的权力博弈，他一个小小的六品侍读，最好的选择就是紧紧闭上嘴，降低存在感。他甚至能感觉到他前面的岳父盛紘，身体都僵硬了几分，恨不得把自己缩进笏板里去。
御座之上，官家面色平静，看不出喜怒，但久居帝位的那股无形威压，却让喧闹的朝堂渐渐安静下来。他目光缓缓扫过群臣，最后，竟落在了后排，轻轻唤了一声：“任侍读。”
这一声不高，却如同平地惊雷，炸得任长卿头皮发麻，也炸得满朝文武的目光“唰”地一下全集中在他身上。
任长卿硬着头皮，出列躬身：“臣在。”
“朕记得，你于经史子集，颇有见解。”官家的声音听不出情绪，“对于诸位爱卿所请立储之事，你有何看法啊？但说无妨，朕，想听听你这新科进士的想法。”
刹那间，任长卿只觉得无数道目光如同利箭般射向他。有好奇，有审视，有嘲讽，也有如韩大相公那般深沉而不赞同的注视。他感到岳父盛紘投来的目光充满了惊恐，仿佛在说“贤婿慎言！慎言啊！”
任长卿心中叫苦不迭。官家这一手，简直是把他放在火上烤！他能有什么看法？他的看法就是官家的看法！他的靠山唯有官家一人，此刻若不站在官家一边，日后必将死无葬身之地。官家显然是不愿过继的，他还心存自己能生出亲生皇子的希望。此刻点名自己，无非是需要一个“愣头青”出来，用一些“新鲜”的角度，暂时搅浑水，打破朝臣们一边倒的劝进之势。
电光火石间，任长卿心念电转。他深吸一口气，再次躬身，声音清朗却带着几分刻意拿捏的“书生意气”：
“回陛下，臣，年少学浅，于国家大事本不敢妄议。然陛下垂询，臣不敢不答。臣以为，韩相公及诸位大人所言，句句肺腑，皆为江山社稷虑，其心可昭日月。”
先肯定对方，这是避免成为众矢之的的第一步。果然，几位大臣的脸色稍缓。
但任长卿话锋随即一转：“然，臣近日读史，偶有所得。昔汉文帝即位，亦曾有臣工请早立太子，文帝答曰：‘楚王，季父也，春秋高，阅天下之义理多矣，明于国家之大体。吴王于朕，兄也；淮南王，弟也：皆秉德以陪朕，岂为不豫哉！’终未早立。后窦皇后生景帝，承续大统，开创文景之治。可见，立储固国之本，然时机亦至关重要。”
他顿了顿，感受到周围目光的变化，继续道：“陛下如今正富春秋，龙体康健，乃我朝之福。上天有好生之德，焉知明年、后年，不会有皇子降生，承欢膝下，延续陛下血脉？若此时仓促立嗣，他日自有皇子诞生，则置东宫于何地？置宗室于何地？岂非徒惹纷争，动摇国本？此其一也。”
“其二，”任长卿提高了声音，试图让自己显得更理直气壮些，“立储者，非仅立一人，实乃立一国之于秋万代。所选之人，必德才兼备，能孚众望，使天下归心。现今宗室子弟虽众，然究竟孰贤孰能，需长时间察其言、观其行，方可不负陛下所托，不负天下所望。若因一时之急，仓促选定，万一所托非人，则悔之晚矣！臣以为，当下之要，在于广撒网，细观察，于宗室中悉心培养贤能之辈，待时机成熟，陛下自有圣断。而非急于一时，行此定名分之举。”
他一口气说完，背后已惊出一身冷汗。他知道自己这番话，看似有理，实则强辩，完全是在为官家的拖延策略找借口。尤其是那句“陛下正富春秋，龙体康健”，简直是在睁眼说瞎话，谁不知道官家子嗣艰难？
果然，话音刚落，一位御史便厉声驳斥：“任侍读！此言差矣！国本岂可久虚？陛下虽健，然天意难测！若……若始终无皇嗣，又待如何？届时再立，岂不晚矣？你此言看似稳妥，实则是置国家于险地！”
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