闹中取静的小院，卸货的喧嚣打破了往日的清寂。任长卿立时展露主君威仪，沉声下令：“阿宝，带十三娘下去，安置好众人，归置好采买的物什。务必安排妥当。”他目光沉稳，扫过一众略显局促的新仆。
“是，公子！”阿宝抱拳领命，身形如磐石般可靠。
十三娘即刻福身应道：“主君放心，奴婢省得。”她转身，声音不高却清晰有力：“赵大、钱二，随阿宝爷将车上的米粮油盐搬入库房，小心轻放！李氏、田氏，速去灶房清点归置新买的锅碗瓢盆、菜蔬肉蛋，准备晚膳！春桃、夏荷，随我去东厢，将新被褥分发铺整！”指令条理分明，新仆们如同寻得主心骨，立刻依命忙碌起来。
谢玄瞥见王鹏瘦小单薄、在人群中不知所措的身影，心中残存的同情涌起，忍不住对正要离开的阿宝低声嘱托：“阿宝，王鹏年纪小，又遭了大难，你…多照看些。”
阿宝脚步一顿，看向王鹏，那张面无表情的脸上罕见地露出一丝温和，瓮声道：“谢公子放心，阿宝明白。”他伸手轻拍王鹏肩膀，示意其跟上。王鹏感受到那手掌传来的力量，紧绷的身体微松，低头默默随在阿宝身后。
任长卿引刘昀与谢玄步入略显空荡却收拾整洁的书房。刘昀环顾，但见青砖铺地，书架古朴，窗外新栽修竹随风摇曳，别具清雅意趣，不由赞道：“明远兄，你这也太谦虚了！这‘寒舍’除了缺些亭台水榭，可一点也不‘寒’！清幽雅致，正是读书的好地方！”任长卿微笑解释：“承箴兄谬赞了。此地本是两户人家的小院，前主家将其打通修缮。盛叔父知我喜静，特意托人寻了此处，主屋远离街市，确实清静宜读。”
刘昀点头，带几分感慨：“盛通判对明远兄真是用心良苦，上京前诸事安排如此周全。明远兄只需安心向学，待秋闱金榜题名，便是对盛通判最好的回报了。”
谢玄在一旁听着，险些按捺不住翻白眼的冲动（说得轻巧，你倒是也这么回报你爹试试？），好歹及时忍住。
任长卿适时接口，语气沉静而感激：“承箴兄说的是。吾辈寒窗，唯有沉心静气，以待秋闱，方不负长辈期许。”
刘昀目光转向谢玄，带着世家子弟惯有的社交好奇：“不知文昌兄仙乡何处？之前竟从未听明远兄提及。”他对这位突然冒出的“表兄”心存疑虑。
（来了！）任长卿心中一定，面上不动声色，将舞台悄然让与谢玄。
谢玄深吸一气，脸上顷刻染上沉重哀色，声音低沉痛楚：“回刘公子，在下祖籍北地，。家母与明远之母乃是嫡亲的堂姐妹。”他刻意停顿，营造悲凉气氛，“家门不幸，人丁单薄，两位母亲皆无兄弟姐妹，因此两家走动甚密，情同骨肉…”
声渐哽咽，眼眶迅速泛红，似强忍巨恸：“怎奈…天有不测风云！去年北境兵祸骤起，胡骑南下，所过之处…生灵涂炭…我那家乡…被…被屠戮一空…父老乡亲…家中父母双亲…皆…皆…”他猛抬手捂嘴，身体微颤，压抑抽泣声自指缝溢出，再难成语，泪水潸然滑落。
刘昀脸上好奇瞬间凝固，化为震惊与不忍。虽生于官宦，未亲历战乱，但“胡骑南下”、“屠戮一空”字眼冲击巨大！他下意识握紧拳，呼吸急促，眼中流露真切同情与悲愤。
任长卿见状立时“入戏”，面上布满沉痛与难以置信，声带颤抖，一步上前扶住谢玄肩头：“表兄！你…你之前只含糊其辞…竟不知…竟不知你遭此大难！经历如此非人之苦！我…我…”语带哽咽，眼圈亦迅速泛红，自责悲痛交织。
谢玄如寻得宣泄口，猛抓住任长卿手臂，泪水决堤，声碎绝望：“表弟！我…我一路南下，混迹流民之中…渴了饮雨水，饥了…饥了只能啃树皮、扒泔水…多少次病饿交加，倒在路边，以为必死…听…听同行老丈言，若遇大旱之年…易…易子而食亦非奇闻…”所述景象惨烈，带着亲历的血腥感。
“易子而食？！”刘昀闻此四字，如遭重锤，面色霎时惨白，胃里翻腾，几欲干呕！他出身优渥，何曾想象此等人间地狱？强烈生理不适与巨大心理冲击让他眼中亦蓄满泪水，看向谢玄目光充满深深怜悯与震撼。
谢玄续诉，声泪俱下：“好不容易…挨到扬州…想寻活计，养活自己…也好…也好打听姨父姨母下落…可…可我身无分文，无籍无保…谁肯雇我？只得…只得沿街行乞…有时讨得半个饼子，转眼便被饿红眼的流民抢走…拳打脚踢…若非…若非心中尚存一丝念想，念着世上还有亲人…我…我早一头撞死城墙之下！”末句带着刻骨绝望与求生挣扎，极具感染力。
刘昀再难抑制，泪涌而出，他猛起身，对谢玄深深一揖，声带哽咽无比羞愧：“文昌兄！小弟…小弟之前言语若有怠慢不周，万望海涵！是小弟有眼无珠，不识兄台大难！小弟…在此赔罪！”此刻同情彻底压倒先前矜持与距离。
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