雕梁画栋的醉仙楼雅间内，灯火璀璨，将窗外渐浓的暮色彻底隔绝。象牙箸映照着琉璃盏的流光，银盘中盛着时令佳肴，空气里交融着酒香、茶香与各色珍馐的馥郁气息。一旁角落，身着淡雅衣裙的乐伎指尖流淌出清越的琵琶声，似有还无，恰到好处地烘托着气氛，却不夺人声。
盛紘身为主角，稳坐主位，一身宝蓝底暗云纹杭绸直裰，衬得他面庞红润，笑意盎然，正与左右宾客谈笑风生，挥洒自如。任明远（任长卿）被安排在他下首右侧，这个位置既能清晰听到主位谈话，又不会过于僭越，显然是盛紘精心考量。他今日换上了一身崭新的雨过天青色细布直裰，虽是棉布，但裁剪合体，针脚细密，衬得他身姿挺拔，面容清俊。初次参与这等高规格的官场雅集，他心中不免有些许忐忑，但更多是沉静的观察与学习，努力将前世积累的社交经验与眼前的文人雅致相融合。
盛紘履行承诺，极为热忱地将任明远引荐给每一位重要宾客。
“明远，快来拜见刘学政。刘公执掌我一府文教，德高望重，学问渊深，乃我扬州士林之楷模！” 盛紘首先引向那位昨日已见过的清癯文士——扬州府学政刘大人。
任明远立刻起身，趋步上前，恭敬地长揖到地：“学生任明远，久仰学政大人清望，如仰北斗。今日再瞻风采，幸何如之！” 姿态谦卑，语气却沉稳。
刘学政昨日已对他印象极佳，此刻捻须含笑，温言道：“明远不必多礼。盛通判常道你颖悟勤勉，今日再见，果然气度更见沉凝，后生可畏，此言不虚。” 话语中的嘉许比昨日更进一分。
“大人谬赞，学生愧不敢当。唯有笃志力学，方能不负盛叔父厚望，亦盼他日能得大人万一指点。” 任明远应对得滴水不漏。
接着，盛紘又引荐了扬州知州杨大人，新上任的王通判，掌管漕运的赵转运判官，一位面色微赭、眼神锐利如鹰的实干派官员；负责盐务的李提举，气质沉静，眉宇间带着几分疏离；以及几位须发皆白、但目光清亮有神、在江南文坛享有盛誉的老名士，如致仕的前翰林院编修陈老先生，地方大儒、门下弟子众多的周老夫子等。任明远一一上前，执礼甚恭，态度不卑不亢。他能根据对方身份，恰到好处地引用一两句相关的经典或时论，既能显示自己的学识根基，又绝不喧宾夺主，言辞谦逊而得体，给在座诸人都留下了颇为深刻且良好的初印象。
酒过三巡，气氛愈加热络。话题也从最初的寒暄叙旧，转向了诗文唱和这等风雅之事。一位姓钱的老名士，酒意微醺，抚掌提议：“今日盛会，为盛通判荣升饯行，不可无诗以纪。不若我等便以‘鹏程’或‘赠别’为题，各展才思，既为盛通判壮行色，亦为今日雅集添一桩文墨佳话，诸位以为如何？” 众人自是纷纷含笑附和。
盛紘笑着摆手，姿态谦逊：“诸位年兄、前辈厚爱，盛某心领感佩。然今日高朋满座，群贤毕至，盛某岂敢专美于前？不如便以‘鹏程’为题，请诸位尽情挥洒翰墨，也让盛某，知州和王通判与刘公、明远等后学晚辈，得以聆听高咏，一开茅塞，如何？” 他巧妙地将表现机会让出，既显风度，又将场面节奏牢牢掌控在自己手中。
几位老名士和官员推辞一番，便也欣然应允，或闭目沉吟，或拈须低诵，或与邻座低声探讨起来。盛紘则与刘学政低声交谈，偶尔点评一句场内情状，目光却不时扫过任明远，带着鼓励与更深沉的期待。
任明远心下了然：（盛宏这是要我在最关键的时刻，一鸣惊人。昨日家宴是预热，今日这场合，才是真正将我推向前台。必须把握分寸，既要出彩，又不能显得急躁轻狂。）
他并未急于构思，而是凝神静气，认真倾听几位老名士和官员率先吟出的诗作。这些诗大多中规中矩，用典恰切，对仗工稳，充满了对盛紘升迁的祝贺和对前程的美好祝愿，虽无令人拍案叫绝之处，但也符合官场应酬的典雅格调。众人皆抚掌称善，气氛一片融洽。
待到几位主要宾客都已吟过，场面出现一个短暂间歇时，盛长枫有些按捺不住（他今日亦被带来见世面，坐在末席），刚想开口提议让任明远也作一首，却见任明远目光微转，几不可察地轻轻摇了摇头。（此时出头，等于将前面诸位都比下去，太得罪人。）
恰在此时，刘学政笑着将目光投向任明远，开口道：“盛通判，昨日在府上，听得明远一首《劝学》，言近旨远，令人印象深刻。今日此情此景，明远何不再展才思，以此‘鹏程’为题，赋诗一首，既为世叔壮行，亦让我等再品佳作？” 他这话说得恰到好处，既点了任明远，又将缘由归到为盛紘壮行上，谁也无法挑剔。
盛紘立刻抚掌笑道：“刘公此言大善！明远，既然学政大人有命，你便莫要推辞了。正好请诸位前辈大家为你指点一二。” 他将“命题作文”变成了“长者命，不可辞”。
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