盛紘似乎暗中加强了与袁家的书信往来，频率比以往更高。
扬州城的读书人圈子最近最大的话题，除了即将到来的院试，便是某位致仕老翰林举办的诗会，以及知府大人对今科生员的一些风向看法——这些信息，对任长卿来说至关重要。
任长卿每次都会额外给阿宝几十文钱，不多，但足以让他保持积极性和忠诚度。（情报工作，细水长流。）他深知这一点。
而那五百两巨款，他贴身藏得更加隐秘。这笔钱是他的底气和未来的启动资金，绝不能有任何闪失。他甚至开始不动声色地向阿宝打听扬州城内以及汴京的物价、房价、各行各业的情况，为将来做打算。每一次询问都看似随意，如同闲聊，却都在默默地丰富着他对这个世界的认知图景。
除夕夜，盛府张灯结彩，笑语喧阗，一派富贵祥和之气。宴设花厅，男女分席，中间以一道精美的紫檀木雕花屏风略微隔开。
任长卿穿着那身崭新的宝蓝色绸面直裰，头发用一根简单的玉簪束起，整个人显得清俊挺拔，虽然依旧瘦削，但连日来的饱饭和规律作息，让他脸上多了几分血色，眼神也更加清亮有神。他跟在盛长柏身后步入花厅时，立刻感受到了数道目光的注视。
盛紘与王若弗坐在主位。盛紘今日心情似乎不错，脸上带着温和的笑意。王若弗则穿着喜庆的绛红色袄裙，看到任长卿，笑着点了点头。屏风另一侧，隐约可见盛老太太的身影，以及几位盛装打扮的女眷。
盛长柏、长枫、依次坐下。任长卿的位置被安排在长柏下首，显示出了相当的重视。
宴席菜肴极其丰盛，水陆毕陈，许多菜式任长卿见都没见过。但他谨守礼仪，吃相斯文，并不多言，只是安静地听着盛紘考较几个儿子的学问。
盛长柏对答如流，引经据典，沉稳有度。盛长枫在诗词上表现抢眼，但问到经义策论便有些支吾。盛紘对长子显然极为满意，对次子则微微蹙眉。
酒过三巡，盛紘终于将目光转向了任长卿，语气温和却带着不容错辨的审视：“长卿啊，近日读书可有进益？老夫那几本旧书，可还看得？”
来了！任长卿心下凛然，知道真正的考较来了。他放下筷子，恭敬起身，拱手道：“回大人话，学生近日潜心研读大人所赐典籍，如拨云见日，获益匪浅。大人批注精妙，常有一语点醒梦中人之感，学生每每读至深夜，犹觉不足。”
“哦？”盛紘捻须微笑，“那你便说说，读《孟子·公孙丑上》‘知言养气’一章，有何心得？”
这个问题看似基础，实则极考功底，既要理解经文原义，又要能阐发延伸，甚至联系自身。所有目光都集中到了任长卿身上。
任长卿略一沉吟，将原主的记忆与自己这些天的思考迅速融合，朗声道：“学生以为，孟子所言‘知言’，非仅指辨别言辞是非，更深在洞察言论背后之机心、之立场、之利害。如为政者，需知朝堂奏对、民间议论之真意，方能明辨忠奸，不为浮言所惑。而‘养气’，养的是胸中浩然正气，是泰山崩于前而色不变的定力，是虽千万人吾往矣的勇决。二者相辅相成，无‘知言’之明，‘养气’或流于迂腐；无‘养气’之基，‘知言’易堕入权谋。此乃内圣外王之道根基，于读书人修身、于为官者立朝，皆至关重要。”
他不仅解释了章句，还引申到了为政实务，甚至点出了“内圣外王”的高度，逻辑清晰，言之有物。
花厅内安静了一瞬。盛长柏眼中露出激赏之色。盛紘抚须的手停住了，眼底闪过一丝真正的惊讶和满意。他没想到这个寒门学子竟有如此见解，虽略显青涩，但格局和眼光已远超寻常秀才。
“好！解得好！”盛紘终于颔首，脸上笑容更真切了几分，“能见于此，可见确是用了心的。看来这些日子的闭门苦读，未有虚度。坐下吧，今日除夕，不必拘礼，多用些酒菜。”
屏风后，盛老太太微微颔首，对身旁的房妈妈低语了一句：“是个明白孩子。”
王若弗虽不太懂学问，但看丈夫和儿子的反应，也知道任长卿答得好，脸上笑容更盛。
唯有林噙霜所在的方向，似乎传来一声几不可闻的轻哼。
任长卿暗暗松了口气，知道自己这第一道“考题”，算是顺利通过了。他重新落座，感受到席间的气氛似乎变得更加融洽。然而，他同样没有错过盛紘那满意笑容背后，一闪而过的、更深沉的思量。
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