一面朱红的“萧”字大旗从黑暗中冲出。
安西军一军三营营指挥使萧朵鲁不，率部在接到杨再兴命令后连夜奔袭，终于在最关键的时刻赶到了。三营的士卒从塞尔柱骑兵后方杀出，连发铳的火力从背后倾泻入古拉姆近卫骑射兵的冲锋队形。炮队也同时发威——萧朵鲁不赶到时携带的几门轻骑炮在黑暗中架起，炮口对准桑贾尔的冲锋队形猛烈开火。炮弹出膛的火光将半个东线大营照得如同白昼。
桑贾尔听到炮声从后方传来时，勒住了马。他回过头，在炮火的闪光中看清了萧朵鲁不的旗帜和从黑暗中不断涌出的宋军。他的灰蓝色眼睛在火光中闪烁了一下。
“陛下！”一名浑身是血的千夫长策马冲到桑贾尔身边，“汉人的援军到了！阿布·卡西姆将军在城北被王德咬住了，穆因丁·乌努尔将军在城南被杨志的伏地雷阵困住了！两路都无法赶来会合！我们——”
桑贾尔没有回答。他望着东方，那里是杨再兴帅帐的方向。隔着硝烟和尸山，他仿佛能感觉到那个汉人大将正站在了望台上，用破虏镜看着自己。
他离杨再兴的帅帐只有不到半里了。那是古拉姆近卫骑射兵用半个时辰的血肉铺出来的距离。他亲眼看到自己的士卒在胸墙缺口处与宋军短兵相接，看到那面朱红色的“高”字旗被箭矢射倒了两次，又被人扶着立起来，看到那个吊着一只胳膊的宋军将领在缺口处挥舞弯刀，浑身是血仍在死战不退。
如果再多半个时辰——哪怕再多半个时辰——他就能冲进宋军的中军帅帐。但他没有这半个时辰了。萧朵鲁不的炮声越来越密，后方骑兵的惨叫声越来越近。他的弯刀仍然高举着，但他没有下令继续冲锋。
然后他抬起头，望向东北方向。
尼沙布尔城头，一道冲天的红光亮起。那不是火油燃烧的火焰——那是信号弹的红色焰尾。紧接着，城头上传来遥远的枪声和爆炸声。一面朱红色的宋军大旗，在城楼最高处缓缓升起，被夜风展开。火光将旗面上的“宋”字映得清清楚楚，浓烟从城内各处升腾而起，城中街巷的火点越来越多。
赵四娃趁桑贾尔倾巢而出之时，率四营残部摸黑翻过城墙缺口进入尼沙布尔。城内留守的只有一些部落征召的老弱和伤兵，几乎没有任何有效抵抗。赵四娃带人沿着东城墙内侧一路杀到城中心，用炸药炸开了苏丹行宫的大门，在行宫最高的楼顶上升起了朱红旗。然后他又带人冲向城东北的武器库，用破虏雷炸开了库门，将塞尔柱人最后的武器储备全部点燃。冲天的火光就是从那座武器库升起的。留守城防的少量塞尔柱守军在火光中丢下武器四散而逃。尼沙布尔，这座桑贾尔用血肉守了近三天的坚城，终于陷落了。
桑贾尔望着城头的朱红旗，脸上的表情让人无法解读。那不是愤怒，也不是恐惧，而是一种极其深沉的、近乎宿命般的平静。
那面旗他从未见过实物，但从细作的口中和逃亡商人的描述中，他听过它的模样——朱红底色，正中绣着那套他早已背熟了笔画的大字。他曾经在舆图上用手指顺着西域的方向划过，不明白为什么那面旗可以越过葱岭、越过药杀水，一直插到呼罗珊的边境。现在它就插在他的城头上。
那面朱红旗在夜风中猎猎作响，他身后的古拉姆近卫骑兵们不由自主地放缓了冲锋的脚步，纷纷抬头望向城头。火光映在他们脸上，映出了一种从未在这些精锐战士脸上出现过的表情——绝望。
“陛下，”千夫长的声音发颤，“尼沙布尔——”
“本苏丹看见了。”桑贾尔的声音依然平静，但握着弯刀的手第一次出现了轻微的颤抖。
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