日出时分，赵桂斌与马修斯、汤姆在闪金镇口会合。两个年轻卫兵虽然努力表现得专业，但眼中的兴奋与紧张暴露了他们的稚嫩。
“一切就绪，赵先生！”马修斯挺直腰板报告，“物资检查完毕，马匹状态良好。”
赵桂斌点头，最后望了一眼晨雾中的闪金镇。艾丽站在教堂门口，远远地向他挥手告别。他心中涌起一股莫名的暖意，随即将其压下——前方路途危险，不能分心。
他们沿大路向西行进，初冬的寒风吹拂着枯黄的草地。赵桂斌刻意放慢速度，仔细观察着沿途的环境。游戏记忆中的每个拐弯、每处丘陵都与现实完美重合，但这种熟悉感此刻却令人不安。
“保持警惕，”他提醒两个年轻人，“迪菲亚的哨兵可能藏在任何地方。”
果然，在接近西部荒野边界时，赵桂斌注意到了第一个异常：路边的一处了望塔本该有迪菲亚哨兵，此刻却空无一人。塔楼下方的草丛有被踩踏的痕迹，但不像人类脚印。
他示意队伍停下，下马仔细检查地面。
“有什么不对吗，赵先生？”汤姆紧张地问。
赵桂斌指着地上一串奇特的印记：“这不是人类或动物的脚印。更像是...金属多足生物留下的。”
马修斯倒吸一口凉气：“就像镇长说的那些‘机械造物’？”
赵桂斌凝重地点头。看来“清洁工”的活动范围已经扩展到闪金镇外围了。他想起艾丽的警告：金属怪物在沙地中穿行。
“我们改走小路。”他果断决定，“大路太暴露了。”
他引领队伍转向一条游戏中学到的隐蔽路径——穿过一片茂密的荆棘谷，绕过主要道路。这条路在游戏中可以避开大部分迪菲亚巡逻队，但如今...
“赵先生，看那里！”行进约一小时后，汤姆突然低声惊呼，指着左前方的一片灌木丛。
灌木丛中，几个穿着迪菲亚服饰的人倒在地上，姿势怪异。赵桂斌示意大家保持距离，自己小心上前查看。
那是三具迪菲亚盗贼的尸体，伤口极其诡异——不是刀剑或魔法造成的，而是精密的穿刺伤，几乎像是被某种机械装置精准击杀。更令人不安的是，每具尸体的额头都有一个细小的孔洞，仿佛被钻头钻过。
“圣光啊...”马修斯在胸前画了个符号，“这是什么怪物干的？”
赵桂斌心中凛然。这分明是“清洁工”的手笔。系统不仅在清除异常数据，连原本的“游戏内容”也在清理？
突然，他怀中的通讯器轻微震动——格伦给的装置收到了信号。他借口检查马匹，悄悄取出设备。
屏幕上闪烁着一行文字：【清洁工在清除偏离剧本的NPC。小心，你可能是下一个目标。建议加速前进。】
赵桂斌迅速收起通讯器，心中警铃大作。偏离剧本的NPC？难道这些迪菲亚盗贼的行为不符合系统预期？
“我们得加快速度。”他回到队伍中，“中午不休息了，尽快赶到哨兵岭。”
他们继续前进，但没走多远，前方就传来了打斗声。赵桂斌示意大家下马，悄悄靠近声音来源。
从一处高坡向下望，他们看到了令人震惊的一幕：一队迪菲亚盗贼正在与三个穿着黑色皮甲的人交战！而那些黑甲人的战斗方式完全不像人类——动作精准得如同机械，每次攻击都直击要害。
“那些是什么人？”汤姆低声问，声音颤抖。
赵桂斌没有回答，因为他认出了那些黑甲人——正是那晚在教堂袭击他和艾丽的“清洁工”！
更令人惊讶的是，迪菲亚盗贼中一个头目模样的人大喊着：“为了新的主人！消灭这些入侵者！”
新的主人？赵桂斌心中巨震。迪菲亚兄弟会应该只效忠于范克里夫才对！难道系统不仅清除NPC，还在篡改剧情？
战斗很快结束。三个黑甲人毫无悬念地消灭了整队迪菲亚，然后开始 systematically（系统性地）检查每具尸体，似乎在收集什么数据。
赵桂斌急忙示意队伍后退，但就在这时，汤姆的马匹不慎踩断了一根枯枝！
清脆的断裂声在寂静的荒野中格外刺耳。三个黑甲人瞬间转向他们的方向，眼中泛起红光。
“跑！”赵桂斌大吼，“向河谷方向！我断后！”
马修斯和汤姆惊慌地策马狂奔。赵桂斌从袋中取出燃烧瓶，点燃后扔向追来的黑甲人。火焰暂时阻挡了他们的脚步，但很快，黑甲人就直接穿过火焰，毫发无伤！
“该死！”赵桂斌咒骂着，继续策马狂奔。他记得前方有一处狭窄的峡谷，或许能利用地形...
突然，一个身影从旁边岩石后闪出，是林凯！
“这边！”盗贼喊道，“跟我来！”
赵桂斌毫不犹豫地跟上。林凯带领他们钻入一个极其隐蔽的洞穴入口，然后用一块巧妙的伪装石板封住了洞口。
洞外，黑甲人的脚步声渐近，然后在洞口徘徊片刻，最终逐渐远去。
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