长安。
姜昭棠立于乾元殿上，俯瞰整座帝都。
“北疆，可有捷报？”
滕内侍摇了摇头道：“启禀陛下，尚无消息。”
姜昭棠目光悠远，似已越过千里关山，望见北疆沉沉天幕，耳畔仿佛响起将士浴血厮杀的呐喊。
自北莽十八部与五胡联兵犯境以来，姜昭棠每每在乾元殿上伫立良久，久久不语。
自北疆而来的狼烟，早已成了常驻的一道风景。
先是丰州失陷，天德军全军殉国，紧接着，奕国公李思贤率定襄道大军死战不退，终至力竭，与敌同归于尽。连他的五皇子亦捐躯于受降城外，尸骨难归。
一役接一役，大华北疆防线节节败退，彻底落入被动。
至今，阵亡将士已逾一十三万。
滕内侍低声劝慰：“陛下，我军有天罚利器，以一敌四尚有胜算，后勤粮草亦足撑长久，只要坚持下去，破敌只是早晚之事。”
姜昭棠沉声道：“真的有这么简单么，大军接受新武器需要很长的一段时间，而且，最新的消息是，胡人已摸清天罚要害，专拣雨雪天气来攻，天罚原料并非取之不尽，用之不竭，无法持续御敌，他们倾北疆各部之力，以人海战术，不惜人命，冲击我军防线，北疆啊，摇摇欲坠，岌岌可危，兵员补充的速度还没有损耗的快。”
滕内侍考虑了片刻，安慰道：“可陛下，莫帅和纪帅都是举世名将，他们指挥得当，迄今为止，胡虏前后折损已近三十万众，再这般消耗下去，他们必也撑不住。”
姜昭棠缓缓闭上眼，再睁开时，眼底是压不住的疲惫与痛惜，一字一句，沉如千钧：“他们本就一无所有，赤条条来去无牵挂，能耗得起，可朕耗不起，死在北疆的，每一个，都是朕的子民，再耗些时日，死去的人只会越来越多，田地会荒芜，万千家庭会失去顶梁柱，大华不知道又要空虚多久。”
滕内侍无奈的摇了摇头道：“陛下，您可是动摇了？”
“朕，只是心疼而已。”
滕内侍轻声道：“陛下，丰州就是个活生生的例子，胡人凶残，咱们一步也退不得，退了，百姓就真的会堕入无边地狱，再难，咱们也得拼，哪怕最后拼到死，也得让胡人断胳膊断腿，再也动弹不得，还有啊，陛下，咱们还有各州府兵未动呢，真到了万不得已，哪怕咱们内部空虚，也不能让北疆出事，奴婢的意思，既然已经打到了这个程度，只有死战不退。”
姜昭棠沉默良久，轻声问道：“胡人的使者如今在何处？”
“左贤王的使者，如今在鸿胪寺，陛下要见他么？”
“明日，传他上殿。”
“喏。”
……
翌日，胡人联军的使者佐贺径直踏入太极殿，大剌剌立于殿中，不行跪拜之礼，反而玩味的看着大殿众人。
佐贺略一拱手，倨傲之意溢于言表，扬声问道：“大华皇帝陛下，本使在鸿胪寺久候多日，陛下始终避而不见，今日忽降恩旨，不知是何缘由？”
姜昭棠眸色沉凝，唇角勾起一抹冷峭弧度：“蛮夷未驯，朝纲岂容轻渎？朕不见你，乃因你不配登此乾元殿，今日见你，是让你亲耳听朕一言，也好回去向刘徽那无知小儿复命。”
佐贺大笑，语气愈发狂悖：“陛下此言差矣！如今北疆两大军镇已为我军所破，西受降城更是落入我军手中，百万铁骑陈兵边境，而大华北疆守军，满打满算不过三十余万。草原之上，凡成年男子皆是马上勇士，在长生天的庇护之下，此刻他们正源源不断奔赴前线，本使料定，不出旬日，朔方城必破！届时我军铁骑踏破潼关，直抵长安城下，陛下与满朝文武，皆将沦为阶下之囚。到那时，陛下口中的蛮夷，怕是要踩在尔等的头脸之上，试问陛下，届时又当如何自处？”
满朝文武，尽皆面露怒色。
左相无奈开口：“尊使言辞若仅此而已，那你家左贤王的见识，也不过如此。”
裴令公眉头微蹙：“尊使说这些毫无意义，不如直言来意。”
佐贺嘴角上扬，高声宣道：“奉吾皇之命，特来传达，大华若想止战，即刻割让北疆十三军镇，岁供牛羊十万匹，黄金万两，再遣宗室女和亲，否则，铁骑踏碎潼关，血洗长安！”
话音未落，朝堂之上已是怒潮翻涌。
“放肆！蛮夷狂徒，竟敢在大殿之上口出狂言！”
“彼其娘之，你们算什么东西！”
“北疆寸土皆为大华疆土，岂容你等虎狼之辈觊觎！”
“我朝将士浴血奋战，岂会惧你等乌合之众，速速滚出朝堂！”
文武百官拍案怒斥，声震殿宇，人人目含怒火，恨不得将这狂悖使者当场打杀。
龙椅之上，姜昭棠抬眸，目光如冰，不怒自威的帝王气场瞬间席卷整个大殿，让方才还嚣张跋扈的胡人使者不由自主心头一紧。
“割让十三城？”姜昭棠缓缓起身，龙袍曳地，冷声道：“真是天大的笑话。”
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