这段时间，帝国南部那些历史悠久的旧贵族们，血压普遍很高。
高到了随时可能在自家那铺着天鹅绒的软床上脑溢血暴毙的程度。
莫德雷终于露出了他那磨砺已久的獠牙。
一开始，繁星派出的军法官和皇帝肃正骑士们，是打着延误战机、抗拒军令的名义去敲开那些城堡大门的。
毕竟在红叶行省的边境防卫战中，这群贵族老爷们干的龌龊事简直罄竹难书。
他们无视阿加松大公坚壁清野的命令，导致战线千疮百孔，无数帝国将士因为侧翼的崩溃而血染黄沙。
然而，莫德雷德和爱丽丝很快就发现，自己还是低估了这群寄生虫的无耻程度。
当繁星的官僚们带着盖着大印的拘捕令站在贵族庄园的会客厅里时，他们面对的不是惊慌失措的罪人，而是一群穿着华丽丝绸、端着高脚酒杯，嘴里满是繁文缛节的老狐狸。
“延误战机？哦，仁慈的纳多泽在上，这简直是毫无根据的污蔑！”
一位大腹便便的伯爵站在自己家族那幅巨大的先祖油画前，义正言辞地拍着胸脯：
“我以我家族三百年的荣誉担保，我对帝国的忠诚日月可鉴！
当时我没有派出私兵支援交界地带，完全是出于对我方领地防线的综合军事判断！这是战术上的保留，是为了防止迪尔自然联邦的游骑兵偷袭大后方！”
“至于拒绝出席军议受审？呵，那是因为我有更重要的领地防务需要处理。
作为一名世袭的帝国伯爵，我只向鹰之主本人解释我的战略意图！”
诸如此类的说辞，每天都在不同的贵族领地上演。
他们用各种古老的帝国贵族法典、荣誉担保、以及似是而非的战术狡辩，像一层层厚厚的牛皮糖，将莫德雷德派出去的官僚死死地黏住。
一旦进入了审问和辩论的环节，那就是贵族们最擅长的领域。
他们可以引经据典地跟你吵上三天三夜，甚至能把黑的说成白的，把临阵脱逃说成是忍辱负重的高端战术。
局面，眼看就要陷入僵局。
………
……
…
繁星镇，领主居所的书房内。
莫德雷德看着桌上那一叠叠无功而返的报告，冷笑着将它们揉成一团，精准地扔进了角落的废纸篓里。
“跟他们聊军事，聊荣誉？”
莫德雷德双手撑在桌面上，那双眼睛里闪烁着危险的寒光。
“我真是脑子进水了，才会去跟一群从未上过战场的肥猪讨论什么是战机。”
坐在窗台上的福特迪曼用骷髅头拐杖轻轻敲了敲地板，发出一声嘲弄的轻笑。
“这就是世袭贵族的底气，可恶的莫德雷德。
只要你还在他们制定的规则游戏里玩，他们就有一万种方法拖死你。拖到前线崩溃，拖到皇帝改变主意。”
“那就换个玩法。”
爱丽丝坐在一旁的沙发上，修长的双腿交叠，手里翻阅着另一份由夜莺阿尔贝林暗中搜集来的绝密卷宗。
她的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“既然他们喜欢用荣誉和战术来包装自己，那我们就撕开这层包装，看看里面到底塞满了多少发臭的铜臭味。”
爱丽丝将卷宗扔到桌子中央。
“从现在开始，不再询问任何关于战机的问题。”
莫德雷德拿起那份卷宗，翻开第一页，只看了一眼，嘴角的冷笑便逐渐扩大。
“税务审查。”
他一字一顿地吐出这四个字。
是的，税务！
这是整个圣伊格尔帝国最大的顽疾，也是旧贵族们最致命的死穴！
帝国的皇帝，尤其是德法英在位期间，虽然极力推行中央集权，但在广袤的帝国南部，始终没有完成完整的官僚体系普及化。
这就导致了一个极其畸形的现象：很多基层的收税权力，依旧牢牢地掌握在那些世袭贵族的手中。
他们就像是一个个土皇帝，隐瞒领地的人口，少报田产的收成，垄断矿山的利润。
皇帝经常收不上税，国库连年空虚，而这些贵族的酒窖里却堆满了比金子还要昂贵的陈年佳酿。
“他们的军事指挥可能只是愚蠢，但他们的账本……”
福特迪曼那双狐狸般的眼睛弯成了两道月牙。
“根本就经不起查。别说查了，只要把账本摊开放在阳光下，上面的每一个数字都写满了死罪。”
“传令下去。”
他的声音如同隆冬时节刮过冰原的寒风，不带一丝温度。
“从今天起，繁星的军队和法务官，直接接管所有涉事贵族的税务账本。”
“要是他们不配合调查……”
莫德雷德转过头，与刚从阴影中走出来的阿尔贝林对视了一眼。
夜莺没有任何表情，只是默默地擦拭着手中那把锋利的匕首。
………
……
…
深夜，帝国南部。
巴克莱侯爵的庄园，坐落在一片郁郁葱葱的山丘之上。
这座庄园的奢华程度，甚至比帝都的一些行宫还要有过之而无不及。
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