他踱步到窗前，看着院中奇石，慢悠悠地道：“所求不多。一则，公子日后诗作，凡涉及荆楚风物、地方吏治，可多些‘祥和之气’，润色一二。二则，老夫近日欲修缮江夏城内慈恩古寺，为陛下与苍生祈福，此乃大功德，需才子文章以记之，公子乃不二人选。三则……听闻公子与谪仙李太白交情匪浅，不知可否代为引荐？太白先生之名，天下景仰啊。”
图穷匕见！三条要求，条条直指核心：一要李沛然成为其“文胆”，用诗笔为其粉饰太平；二要借李沛然之名，为他搞“形象工程”贴金；三更是野心勃勃，想通过李沛然搭上李白，扩展更高层的人脉。若应下，李沛然便彻底绑上了赵元奎的战车，诗魂风骨将荡然无存。
李沛然心中冷笑，面上却露出为难之色：“赵大人厚爱，沛然感激不尽。只是……大人所请，恐难从命。”
赵元奎脸色瞬间沉了下来：“哦？李公子这是瞧不起老夫？”
“非也。”李沛然不卑不亢，“其一，诗乃心声，贵在真性情。强作祥和，恐失其真，非但不能为大人增色，反损大人清誉。其二，慈恩寺修缮自是功德，然沛然年轻德薄，书写此类碑记，恐难服众。且近日正潜心整理与太白先生游历心得，编撰诗稿，实在分身乏术。其三……”他顿了顿，目光坦然看向赵元奎，“太白先生性情疏狂，行踪飘忽，如天边云鹤，沛然虽蒙先生青眼，却也不敢妄言能左右其行止。引荐之事，只能看机缘了。”
这番拒绝，有理有据，既保全了对方颜面，又坚守了自己的底线。
赵元奎盯着李沛然，眼中寒光闪烁，半晌，忽然皮笑肉不笑地说：“好，好一个‘诗乃心声’！李公子风骨，老夫领教了。既然公子编纂诗稿事务繁忙，老夫也就不便强求了。” 他话里有话，“只是这江夏城，说大不大，说小不小，各行各业，总要懂得‘规矩’，方能长久。公子年轻气盛，还需多加斟酌啊。”
这便是赤裸裸的威胁了。暗示若不肯合作，李沛名下的产业恐怕会遇到麻烦。
李沛然心知谈判已然破裂，起身拱手：“多谢大人提醒。沛然行事，但求无愧于心。若无他事，晚辈先行告退。”
离开赵府，李沛然心情凝重。他知道，赵元奎绝不会善罢甘休。果然，没过几日，麻烦便接踵而至。先是酒楼被市吏以“卫生不合规”为由罚了一笔款子，接着书坊的雕版工匠被竞争对手高价挖走数人，拖延了《黄鹤楼遇李白》诗稿的雕刻进度。虽都是小麻烦，却扰人不已，显是赵元奎在背后敲打。
许湘云气愤难平：“这赵元奎，真是欺人太甚！难道我们就任由他拿捏？”
李沛然眼中闪过锐色：“自然不能。他既出招，我们便接着。而且，要反击，就要打在他的痛处！” 他回想起与李白游历时的见闻，以及近日暗中让许湘云通过商队人脉搜集的一些信息，一个计划渐渐在脑中成型。
赵元奎主管仓曹，权责涉及粮食仓储、转运。李沛然忆起，李白一次酒酣耳热后，曾略带鄙夷地提及，江夏仓曹历年上报的“损耗”比例似乎偏高，其中或有猫腻。而许湘云打听来的消息也印证了这一点，赵元奎与几家粮商关系密切，疑似利用职权，在粮食收储、转运中中饱私囊。
“他不是想修慈恩寺揽名吗？”李沛然冷笑，“我们便送他一份‘大礼’！”
数日后，一则流言开始在江夏城的文人圈子和市井街巷中悄然传播。流言并非直接指控赵元奎贪腐，而是以一种“文人轶事”的方式出现：说是某位大人欲借修缮古寺邀名，奈何所求碑文，才子不愿违心撰写，只因该大人生平有瑕，恐污了佛门清净地。流言说得隐晦，却精准地将“赵元奎”、“慈恩寺”、“李沛然拒写碑文”以及“品行有亏”这几个要素关联起来。
同时，一首不知来源的“打油诗”也开始在民间流传：“江夏有个仓曹官，粮仓老鼠肥似獾。年年损耗报得高，不知进了谁家盘。欲修寺庙遮丑行，才子不肯写华章。”
流言与打油诗，如同投入油锅的水滴，瞬间引爆了舆论。赵元奎本就风评不佳，此事一出，更是闹得满城风雨。
赵元奎又惊又怒，他没想到李沛然的反击如此迅速且刁钻！这流言虽未实证，却极大地损害了他的官声，尤其在那个重视清誉的时代。若再深究下去，他那些见不得光的老底恐怕真要被掀开。而慈恩寺修缮之事，在如此舆论下，也变成了一个笑话，再也无法为他带来任何美名。
他试图追查流言源头，却发现早已无从查起。李沛然置身事外，每日只在书坊整理诗稿，或与友人品茶论诗，仿佛一切与他无关。
数日后，陈公再次出面，邀李沛然过府“品茗”。此次，赵元奎并未直接现身。陈公委婉表达了“赵大人对公子颇为赏识，前番些许误会，皆因下人传达不力所致，望公子海涵。日后公子产业在江夏，定当顺畅无阻”之意。
这无疑是赵元奎的变相服软求和。他见识了李沛然的手段，知道这个年轻人并非可以随意拿捏的软柿子，继续斗下去，两败俱伤，于他官声损害更大。
李沛然见好就收，淡然一笑：“陈公言重了。沛然一心只在诗文，无意卷入任何是非。此前种种，或许真是误会。既然赵大人明察，沛然感激不尽。”
从陈府出来，李沛然与许湘云相视一笑，颇有些轻松。此番与权贵周旋，有惊无险，不仅保全了自身风骨，还让对方吃了暗亏，不敢再轻易招惹。
“总算是过去了。”许湘云舒了口气。
“未必。”李沛然眉头微蹙，低声道，“赵元奎此人睚眦必报，今日虽暂时退让，心中必然记恨。而且，我总觉此事背后，或许没那么简单。”
他回想起在赵府时，曾无意间瞥见书房一角悬挂的一幅画，画风不像中土，落款印章也颇为古怪。当时未曾在意，此刻想来，却隐隐觉得有些不对劲。
赵元奎书房那幅异域画作，是否暗示着他与其他势力有所勾结？这次的退让是真正的结束，还是更大风暴来临前的平静？李沛然的反击，是否会引来来自更高层面的、未知的敌人？
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