夜漏已深，更夫的梆子声刚过三响，带着点凉意钻进窗缝，将案上那盏油灯的光晕吹得晃了晃。玄元躺在里间的木榻上，鼻尖萦绕着柏子香的清苦——临睡前，尹喜特意在炉里添了两瓣柏叶，说这香气能安魂，最宜配合淘气之法。
榻上铺着三层棉絮，是尹喜亲手絮的，用的是去年秋收后晒干的新棉，软乎乎的却不塌，手按下去能清晰地感觉到掌心的纹路被棉絮轻轻托住，正合了“高燥净空”的讲究。玄元缓缓放平身体，后脑勺枕在荞麦皮枕上，枕面磨得光滑，带着点太阳晒过的暖。他先试着松了松肩背，听着骨节里发出细碎的“咔吧”声，像老门轴上了油，这才慢慢闭上眼睛。
“握固。”尹喜傍晚时的叮嘱在耳边回响。玄元依言蜷起手指，拇指指甲轻轻扣在无名指根的关节处，另外四指缓缓收紧，直到指节泛出淡淡的白。起初总觉得别扭，指腹蹭着掌心的薄茧，像握着颗硌人的石子，但练了几日便渐渐习惯——师父说这手势是“关闸”，能把气锁在体内，不教它像没笼头的马似的乱跑。他屏住呼吸听了听，窗外的虫鸣不知何时歇了，只有院角那棵老槐树的叶子，偶尔被风掀得“沙沙”响，倒比白日里更清透。
接着是摆臂。玄元将双拳轻轻抬起，手肘微屈，让拳面恰好倚在乳间第三根肋骨处。这位置是尹喜用墨笔在他胸前标的，说此处对应着“膻中”，是气的门户，双拳抵住这里，既能稳住上半身，又能逼着气往下沉。他调整了两下，直到肘尖稳稳撑在榻面上，像两根架起的细木柱，既不晃也不僵，这才满意地呼了口气。
竖膝时费了点劲。玄元先是屈膝，让脚跟贴着臀部，脚心朝上，接着慢慢抬起腰背，只留肩背和脚掌着床。这姿势像座架在榻上的拱桥，腰腹处的肌肉瞬间绷紧，连带着小腹都微微发颤。他想起尹喜说的“如张弓”，此刻才体会到妙处——腰腹越是绷紧，气海处越容易聚气，就像拉开的弓弦，力道全攒在中间那点。他屏着气适应了片刻，额角已沁出细汗，顺着鬓角往下滑，快到下颌时被他轻轻蹭掉了。
“宿食消，浊气浮，此时淘气最是相宜。”师父的话又在耳边响。玄元摸了摸小腹，晚饭只喝了半碗小米粥，此刻腹中空落落的，正合“空腹”的规矩。他深吸一口气，不是平日那种急急忙忙的喘，而是像往陶罐里灌水似的，让气顺着喉咙往下淌，直到丹田处微微发胀，才缓缓收住。
意守气海。玄元试着把注意力往脐下三寸的地方沉，那里像揣了颗温吞的炭火，不烫却暖。起初总被窗外的风声勾走神，一想“别分心”，反倒更乱，后来学着师父教的“观想”——想象气海是口井，井底沉着块月亮，所有念头都是飘在水面的落叶，不用去捞，它们自己会沉。这般想着，果然静了些，连呼吸都匀了，像檐角滴下的水，“嗒、嗒”敲在青石板上。
鼓荡丹田气。玄元凝神，试着让气海那团暖意动起来，像用勺子搅锅里的粥。起初那气懒懒散散的，只在原地打转转，他不急，照着师父说的“以意领气”，在心里默默画着圈：从气海出发，往上推到胃脘，那里是胃的地界，平日吃多了总胀胀的，此刻被气推着，竟泛起些微痒；接着往左绕到肝区，两肋下轻轻发麻，像有小虫子爬；再往上到肺叶，胸口忽然松快了，像堵着的棉絮被推开；而后转向右，贴着腰侧滑到肾周，后腰处泛起股熟悉的暖，比气海的热更沉些；最后顺着小腹绕回气海，正好一圈。
第一圈走得磕磕绊绊，气像条怯生生的小蛇，总在转弯处停滞。玄元不催，走完一圈便歇口气，让呼吸平顺了再走。到第三圈时，气忽然顺了，像渠里的水找到了路径，胃脘的痒、肝区的麻、肺叶的畅、肾周的暖，连成了条细细的线，在脏腑间缓缓流转。他数着数，一圈、两圈……直到第九圈，喉间忽然发紧，像有东西堵着，这是师父说的“浊气欲出”的信号。
松背落臀。玄元缓缓放下腰背，让臀部重新贴回棉絮，只听“噗”的一声轻响，是压在身下的浊气被挤了出来。他没睁眼，保持着握固的手势，张口缓缓呵气——不是猛地喷，而是像吹烛火似的，让气匀速从唇间淌出。那气带着点滞涩的闷响，凑近了闻，竟有股淡淡的酸腐味，比白日里呼出的气重得多，绕着鼻尖转了半圈才散。
“一九毕，稍歇。”玄元按师父的吩咐，松开握固的手，在膝头搓了搓，掌心已沁出薄汗，黏糊糊的。他侧过身，吐了口唾沫，那唾沫里竟带着点黄，尹喜说这是“浊物外排”的证验。歇了约莫一盏茶的工夫，直到呼吸重新像风过竹林般匀净，才再次握固、竖膝、鼓荡气海。
第二九比头九顺得多。气流转到胃脘时，痒意轻了，反倒有些微暖；肝区的麻变成了酥，像被太阳晒得发困；肺叶处的畅意更明显，仿佛能听见气流穿过支气管的“丝丝”声；肾周的暖像化了的蜜，往骨头缝里渗。第九圈走完，喉间的紧涩比刚才重些，呵出的气声也响了点，像风吹过粗竹管，带出的浊气淡了些，酸腐味里竟掺了点草木的清气——是白日里在药圃采的薄荷味，想来是肺里的浊气被带着往外走了。
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