冲出黑松林的那一刻，刺骨的寒风裹挟着雪粒迎面扑来，陈默却感觉像是卸下了千斤重担，贪婪地深吸了一口冰冷的、却不再夹杂着腐朽死气的空气。他扶着林边一棵光秃秃的杨树，弯下腰，剧烈地喘息着，肺部火辣辣地疼，喉咙里满是血腥味。
回头望去，那片黑压压的松林如同匍匐在大地上的巨兽，沉默而阴森，将刚才那惊心动魄的经历牢牢锁在了它的腹地。阳光艰难地穿透厚重的云层，洒在雪原上，映出一片刺眼的白。虽然依旧寒冷荒凉，但比起林子里那种令人窒息的死寂和无处不在的窥伺感，这外面的世界，简直可以称得上是“人间”了。
他不敢在林边久留，生怕林子里再冲出什么不干净的东西。稍微缓过一口气，便拖着几乎散架的身体，沿着一条被积雪覆盖、但依稀能辨认出车辙印的土路，继续深一脚浅一脚地向前走。
身体的透支已经到了极限。左手掌心的灼痛变得麻木，但每一次呼吸都牵扯着胸口的闷痛，双腿像灌了铅，每迈出一步都需要耗费巨大的意志力。饥饿感如同野火，在虚弱的身体里灼烧。他摸了摸怀里，只剩下最后小半块硬得能崩掉牙的杂粮饼子。他不敢多吃，只掰了一小角，含在嘴里，用唾液慢慢濡湿，艰难地咽下去。
路，仿佛没有尽头。放眼望去，依旧是白茫茫的雪原和远处起伏的荒山。孤独和绝望，如同冰冷的毒蛇，再次缠绕上来。他开始怀疑，薛老头指的路到底对不对？这茫茫雪原，真的能走到县城吗？
就在他几乎要放弃，想找个背风的地方蜷缩起来等死的时候，视线尽头，天地交接的雪线之上，忽然冒出了一缕极其细微的、几乎难以察觉的……灰烟！
不是云雾，是炊烟！
陈默的心脏猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！他揉了揉被风雪迷住的眼睛，死死地盯着那个方向。没错！是炊烟！虽然微弱，但在这一片死寂的白色世界里，那缕缓缓升起的灰色烟柱，就像黑夜里的灯塔，瞬间点燃了他心中几乎熄灭的希望之火！
有人家！
他不知从哪里涌出一股力气，加快了脚步，朝着炊烟升起的方向奋力前行。随着距离拉近，那缕炊烟越来越清晰，他甚至能看到炊烟下方，隐约出现了一片低矮房屋的轮廓。
不是村子，看起来只有孤零零的几户人家，像是荒野里的独户或者一个小小的聚居点。但这对此时的陈默来说，已经是天大的救赎。
当他踉踉跄跄地走到近前时，发现这是两三户紧挨在一起的土坯房，围着一个简陋的土院子。院子角落里堆着柴火和牲口粪，一条瘦骨嶙峋的黄狗被铁链拴在木桩上，正有气无力地对着他这个陌生人吠叫。
炊烟是从最中间那户人家的烟囱里冒出来的。陈默犹豫了一下，还是鼓起勇气，走到那户人家的木栅栏门外，哑着嗓子喊道：“有人吗？”
木门“吱呀”一声开了一条缝，一个裹着破旧棉帽、脸上布满冻疮的中年汉子探出头来，警惕地上下打量着他。看到陈默这副衣衫褴褛、面黄肌瘦、浑身狼狈的模样，汉子眉头皱得更紧了。
“干啥的？”汉子的声音带着浓重的口音，语气很不客气。
“大叔，我……我迷路了，想讨碗热水喝，歇歇脚。”陈默尽量让自己的语气显得可怜而无害。
汉子又打量了他几眼，似乎看他年纪小，确实可怜，犹豫了一下，才侧身让开：“进来吧，外头冷。”
屋里比外面暖和不了多少，但至少能挡风。一个同样穿着破旧棉袄的妇人正坐在灶膛前烧火，锅里咕嘟着什么东西，散发出淡淡的食物香气。看到陈默进来，妇人只是抬头瞥了一眼，没说话，眼神里带着和汉子一样的警惕和麻木。
汉子给陈默舀了一瓢凉水，又指了指灶台边一个小板凳：“坐那儿吧。”
陈默道了谢，接过水瓢，小口喝着冰冷的凉水，眼睛却不由自主地瞟向锅里。锅里煮的似乎是野菜混着少量糙米的稀粥，清汤寡水，但对饿极了的陈默来说，已是无上美味。
汉子似乎看出了他的窘迫，叹了口气，对妇人道：“给他盛半碗吧。”
妇人没说什么，默默盛了半碗几乎能照见人影的稀粥，递给了陈默。
陈默双手接过，连声道谢，也顾不上烫，小口小口地吹着气，很快就把粥喝完了。一碗热粥下肚，虽然远远不够，但总算让冰冷的身体恢复了一丝暖意。
“娃子，你从哪儿来？咋弄成这样？”汉子蹲在门口，掏出一个烟袋锅，吧嗒吧嗒地抽了起来，烟雾缭绕中，语气缓和了一些。
陈默不敢说实话，只含糊道：“从北边来的，投亲不遇，迷了路。”
“北边？老牛岭那边？”汉子吐出一口烟，“那可够远的。你这是要往哪儿去？”
“想去县城。”陈默低声道。
“县城？”汉子愣了一下，摇摇头，“那可还有得走呢。顺着这条路，还得走一天多，还得过青龙河。这大雪天的，河面也不知道冻实了没有，危险着呢。”
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