腊月的寒风裹着碎雪，给断云寨的屋檐挂上了冰棱，聚宝市却比往常更热闹。商户们忙着囤年货，孩子们举着糖人穿梭在人群里，连巡逻的士兵都换上了浆洗过的新军装，透着一股年节的喜气。曹林站在聚义楼的窗前，看着寨门外来来往往的马车，对陈七说：“该送请柬了。”
请柬是曹林让人用厚宣纸做的，红底金字，上面写着“谨备薄宴，恭迎莅临”，落款是“断云寨曹林”。要送的地方不少：清溪县衙、云州府衙、临江府码头商会，还有草原上的黑石部。
“大当家，这请柬送过去，他们敢来吗？”陈七摩挲着请柬边缘，有些担心。尤其是黑石部，虽然去年进贡了牛羊，心里未必服帖；云州府的王知府更是揣着小心思，怕是会猜忌断云寨的用意。
曹林笑着把一叠请柬推给他：“他们会来的。清溪县太爷想攀附咱们，云州府需要咱们护着铁矿，临江府的商人离不开咱们的水泥路，黑石部……他们不敢不来。”他顿了顿，补充道，“让送信的人说清楚，来了有好酒好肉，还有‘新鲜玩意儿’给他们看。”
送信的人是断云寨的老兵，骑着快马，裹着厚棉袄，顶着风雪出发了。去黑石部的路最远，老兵们特意带上了两坛新酿的米酒，说是“曹大当家的心意”；去临江府的则捎了些温棚里种的青菜，让商人们尝尝鲜。
果然，没过三天，回信就陆续来了。清溪县太爷说“定当准时赴约”，还问要不要带戏班来助兴；云州府王知府的信写得客气，说“备了薄礼，盼与大当家共话桑麻”；临江府商会会长直接让人回话，说“带了南方的茶叶和丝绸，给大当家添年味儿”；黑石部的首领巴图，派了使者送来一匹雪白的骏马，说“首领随后就到，愿与断云寨共守边境”。
除夕前三天，客人陆续到了。清溪县太爷带着两个幕僚，坐着马车，进寨时眼睛直勾勾地盯着水泥路和青砖房，嘴里不停念叨“断云寨真是日新月异”；王知府穿得比平时体面，带来的礼物是两箱云州府特产的铁矿砂，说是“给铁匠坊添点料”；临江府的商人们最热闹，带着七八车货物，有绸缎、茶叶，还有一箱热带水果，说是“让大当家尝尝南方的年味儿”。
最后到的是黑石部的巴图。他骑着那匹白骏马，身后跟着十个护卫，个个挎着弯刀，脸色在风雪里冻得通红。进寨时，他勒住马，看着断云寨的高墙和巡逻的士兵，眼里闪过一丝忌惮——这半年，断云寨的变化太大了，水泥路通到了边境，士兵的装备也换了新的，连空气里都透着一股强劲的气息。
“巴图首领远道而来，辛苦了。”曹林在寨门迎接，笑着递给他一杯热米酒，“外面冷，先进屋暖和暖和。”
巴图接过酒杯，一饮而尽，米酒的暖意顺着喉咙往下淌，他粗声说：“曹大当家的请柬，我不敢不来。只是不知……除了喝酒，还有啥‘新鲜玩意儿’？”
“别急，”曹林拍了拍他的胳膊，“好酒好肉管够，‘玩意儿’明天再看。”
除夕的宴席设在聚义楼，整整摆了十桌。桌上的菜比去年更丰盛：温棚里的青菜脆嫩，自家养的猪肉油香，临江府的海鲜鲜美，黑石部的手抓羊肉豪放，还有南方来的荔枝、橘子，五颜六色摆了一桌子。
酒过三巡，清溪县太爷端着酒杯站起来，对着曹林拱手：“大当家，您这断云寨真是越来越兴旺了！别的不说，就这冬天能吃上新鲜青菜，全州府都找不出第二家！”
临江府的商会会长跟着附和：“可不是嘛！自从水泥路通了，咱们的货从码头到断云寨，三天就能到，比以前快了一倍，这都是大当家的功劳！”
王知府没多说话，只是频频给曹林倒酒，眼神却在观察席间的士兵——他们站在门口，腰杆笔直，腰间的短刀闪着寒光，比州府的衙役精神多了。
巴图喝得兴起，用小刀割着羊肉，含糊地说：“曹大当家，你们汉人的酒好喝，菜也好吃，就是……太斯文了。我们草原人过年，得摔跤、赛马，才叫热闹。”
“那好办，”曹林笑着说，“明天让你看看断云寨的‘热闹’，保证比摔跤赛马带劲。”
第二天是大年初一，雪停了，太阳出来了，把校场照得亮堂堂的。曹林让人把客人请到校场的观礼台，自己则站在点将台上，对着下面的士兵们高声下令：“阅——兵——！”
随着一声令下，步兵旅的士兵们列着方阵，迈着整齐的步伐从观礼台前走过。他们穿着统一的灰布军装，背着新线膛枪，枪托碰撞的声音清脆响亮，口号声震得观礼台都在颤。走到台前时，两千人同时举枪致敬，枪尖的寒光晃得人睁不开眼。
“这……这是多少人？”清溪县太爷看得直咋舌，他县里的衙役加起来也才两百人。
王知府的脸色有些发白，他算过断云寨的兵力，没想到短短半年就扩到了两千，而且个个精神抖擞，比朝廷的正规军还像样。
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