入春后的断云寨，越发像个热闹的小集市。每天清晨，山口的石板路上都能看到挑着山货的喽啰，赶着往清溪镇送货；傍晚时分，护镖的队伍伴着夕阳归来，镖师们和寨里的弟兄勾肩搭背，聊着路上的见闻。曹聪的账本记得越来越厚，上个月的进项竟够给全寨弟兄添两身新衣裳，连最抠门的他都忍不住念叨：“这生意要是早做两年，咱也不用啃冻硬的麦饼了。”
可热闹劲儿没过多久，新的麻烦就来了。
这天曹林正跟着曹文核对订单，阿虎满头大汗地跑进来：“少主！四当家！清溪镇的刘货郎又来催货了，说咱们的蜜饯和肥皂卖断了货，镇上的掌柜都快把他门槛踏破了！可灶房就张婶一个人忙，实在赶不出来啊！”
话音刚落，负责护镖的栓子也闯了进来，手里攥着封镖单：“大当家让我问问，威远镖局想让咱们接趟远镖，去三百里外的临江城，可咱们能动的弟兄都派出去送山货了，实在抽不出人手……”
曹林和曹文对视一眼，都看出了对方眼里的愁绪。这两个月生意越做越大，山货要运、镖要护、寨里的防备也不能松，三十多个弟兄连轴转，个个累得眼圈发黑，确实到了人手不足的地步。
“得招人了。”曹林放下手里的订单，语气笃定，“光靠咱们这几十号人，撑不起这么多事。”
这话传到曹猛耳朵里时，他正在演武场练刀。听曹林说完难处，他把鬼头刀往地上一插，刀柄嗡嗡作响：“招！但不能什么阿猫阿狗都要。咱断云寨现在不是以前的黑风寨，招来的人得守规矩，得真心跟咱们干。”
“我觉得可以定几个规矩。”曹林早就琢磨过这事，从怀里掏出张纸，上面用炭笔写着几条字，“第一，不能招手上沾过无辜人命的，尤其是欺负过老百姓的，这种人坏了咱们的名声；第二，得能吃苦，愿意学本事——不管是学做生意还是学护镖，懒汉不要；第三，进来前得说清楚自己的来历，要是逃兵或者官府通缉的要犯，咱们不能留，免得引火烧身。”
曹聪凑过来看了看，摸着下巴道：“这规矩是好，可咱招的是弟兄，又不是挑女婿，会不会太严了？再说，人家凭啥放着安稳日子不过，来咱这山寨？”
“就凭咱们断云寨现在能让他们吃饱饭，还能学本事。”曹林指着账册，“上个月每个弟兄分了五百文月钱，比清溪镇的店小二还多。咱们可以给新招来的人开月钱，管吃管住，表现好的还能分红利，不信没人来。”
曹烈一直没说话，这时突然开口：“我补充一条——进来的人，得先过我这关。射箭、劈柴、扛货，总得有一样拿得出手，不能是手无缚鸡之力的废物。”
“行！”曹猛拍板，“就按这几条来。曹聪，你去镇上贴告示，把咱们的规矩和待遇写清楚。曹烈，你负责招人时的查验。曹文，你教他们寨里的规矩。林儿，你跟着我，看看这些人里有没有可用之才。”
消息传出去，清溪镇和周边几个村子都炸开了锅。谁也没想到，以前让人闻风丧胆的断云寨，居然开始“招兵买马”，还开出了“管吃管住、月钱五百文”的条件。有人觉得新鲜，有人觉得是陷阱，直到刘货郎拍着胸脯担保：“断云寨现在做的是正经生意，少主曹林是个实诚人，我亲眼见的！”
第一个来报名的，是个叫石头的年轻人，家在邻村，爹娘早亡，在镇上的酒楼当伙计，总被掌柜的打骂。他揣着两个窝头，站在断云寨门口，紧张得手心冒汗：“我……我能吃苦，会劈柴，还会算账，你们要不？”
曹烈让他试了试扛货——三百斤的麻袋，他能稳稳地扛着走五十步；曹聪考他算账，十文钱买三斤米，他一口就算出每斤三文三；曹文问他为什么来，他红着眼眶说：“我想找个能好好干活、没人欺负的地方。”
曹林看着他结实的胳膊和真诚的眼睛，点头道：“留下吧。先跟着阿虎学送货，月钱先按四百文算，干得好再涨。”
石头“扑通”一声跪下，磕了个响头：“谢少主！谢大当家！”
有了第一个，就有第二个。没过几天，寨门口就排起了队。有被地主逼得活不下去的佃户，有在镖局被排挤的镖师，还有两个读过书却考不上功名的穷秀才。
曹烈的查验最严格。有个自称“会功夫”的汉子，耍了套花拳绣腿，被曹烈一脚就踹倒在地，骂道：“花架子没用，滚！”有个看起来老实巴交的庄稼汉，被曹文问起时，支支吾吾说不清楚来历，曹猛让人去查，果然是个偷了地主家粮食的惯偷，直接撵了出去。
但也有好苗子。有个叫青禾的姑娘，爹娘是药农，上山采药时被毒蛇咬了，是曹林让人送去的解毒药救了命。她来报名时，背着个药篓，里面全是刚采的草药：“我啥也不会，但我认识山里的草药，能帮着采药材，还能给弟兄们治小伤。”曹林让她留下跟着曹文学认药，成了寨里第一个女眷。
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