莉亚的行动比预想的要快。或许是出于对真相的渴望，或许是被林枫和苏婉晴展现出的力量所鼓舞，第二天下午，她就带来了消息。
她在城西一个充斥着机油、汗水与廉价麦酒气味的小酒馆里，见到了她的表哥，雷恩。雷恩是一名熊人族，身材高大魁梧，但眼神却带着与体型不符的谨慎与疲惫，厚厚的皮毛似乎也掩盖不住那份长期处于压力下的萎靡。
当莉亚小心翼翼地提出，希望他能帮忙从净水厂内部收集一些水垢样本时，雷恩那双棕色的熊眼立刻瞪圆了，巨大的手掌下意识地捂住了莉亚的嘴，紧张地环顾四周，压低了声音，带着怒气与恐惧：
“莉亚！你疯了？！你知道你在说什么吗？净水厂那是帝国的心脏之一！私自采集样本？要是被工头或者那些人类监工发现，我们整个工程队都会完蛋！我会被吊销执照，扔进矿坑直到烂掉！你也会被牵连！”
莉亚用力掰开他毛茸茸的大手，急切地低声解释：“雷恩！这不是为了我自己！是为了大家！为了所有患上‘锈蚀病’的同胞！你难道没看到街上的惨状吗？林先生说了，根源很可能就在水里！”
“林先生？就是你说的那两个神秘的旅人？”雷恩的眼神充满了不信任，“莉亚，你太天真了！他们是什么人？凭什么相信他们？万一他们是帝国的探子，故意引我们上钩呢？”
“他们治好了马洛里税吏的怪病！就在昨天，他们还……”莉亚差点把铁卫队长的事情说出来，但想起林枫的叮嘱，又硬生生咽了回去，只能坚持道，“他们是很厉害的医生！雷恩，我只需要一点点，就从你们检修时最容易接触到的、不那么起眼的排水口或者过滤器外壳上刮一点就好！求你了！”
雷恩看着表妹几乎要哭出来的倔强脸庞，又想起自己那因“锈蚀病”而早早离世的母亲，以及队里几个同样开始出现关节不适的老伙计，内心剧烈地挣扎着。他那颗被现实磨砺得有些麻木的心，终究还是被同胞的苦难和亲情的恳求触动了一丝。
他灌了一大口劣质麦酒，重重地将木杯砸在桌上，发出沉闷的响声，引得旁边几桌醉醺醺的兽人工人瞥来几眼。
“……什么时候要？”雷恩的声音沙哑，几乎是从牙缝里挤出来的。
莉亚心中一喜，连忙道：“越快越好！你们下次进净水厂是什么时候？”
“明天……明天下午，我们队负责检修北区第三过滤车间的外围冷凝回水管线。”雷恩的声音低得几乎听不见，“那里监控少一点，但也不是绝对安全……我只能说试试看，如果情况不对，我立刻放弃。”
“足够了！谢谢你，雷恩表哥！”莉亚激动地抓住他粗壮的手臂。
雷恩却反手握住她的手腕，力量大得让莉亚微微吃痛，他的眼神异常严肃：“莉亚，听着！这是第一次，也是最后一次！不管结果如何，以后都别再掺和这种危险的事情了！那些大人物们的游戏，我们玩不起！”
……
与此同时，在莉亚那狭小的药剂店里，林枫和苏婉晴并未闲着。
通过神念对城市能量流动的持续感知，尤其是对净水厂那个方向的重点关注，他们发现了一些规律。净水厂并非铁板一块，其庞大的系统在日夜不停的运转中，会产生一些极其短暂的能量波动“低谷”或“盲区”。这些盲区通常发生在不同过滤系统切换、或者某个大型设备进行周期性维护的瞬间，持续时间可能只有十几秒甚至几秒。
“如果能准确把握这些时间点，配合雷恩的内部接应，或许不需要他冒险深入，我们就能直接隔空取样。”苏婉晴分析道。
林枫点头表示赞同：“不仅如此，那个‘锈蚀谷’也值得一探。那里的毒素富集度最高，是无可辩驳的证据。”
两人的神念如同无形的勘探者，早已悄然掠过城外的锈蚀谷。那是一片死寂的荒芜之地，土地呈现出一种病态的灰白色，寸草不生，连岩石都仿佛被某种力量侵蚀得疏松易碎。山谷中堆积着如小山般的灰白色淤泥，散发着淡淡的刺鼻气味，其中蕴含的惰性金属毒素浓度，远超城市供水千百倍。
“那里有微弱的生命反应……”苏婉晴忽然微微蹙眉，“不是植物，也不是动物……更像是一种……在极端环境下变异了的……菌类？”
她的星空共鸣体对生命形态的感知尤为敏锐，能察觉到在那片死寂的毒素淤泥深处，有一些极其微小的、顽强生存着的、以吞噬那些惰性金属毒素为生的奇特微生物。它们的存在本身，或许就是另一种形式的证据，甚至是……未来解决毒素问题的潜在钥匙。
就在林枫和苏婉晴规划着下一步行动时，林枫的神念再次捕捉到了一丝异样。这一次，并非来自净水厂或锈蚀谷，而是来自铁卫军营。
一股压抑的、如同即将喷发的火山般的躁动情绪，正在军营的某个角落凝聚。其中，就有队长霍克的气息，他的情绪中充满了愤怒、失望，以及一种下定决心的决绝。
“看来，霍克队长那边，进展似乎不太顺利，或者说……他发现了更令人愤怒的事情。”林枫缓缓说道。
苏婉晴也感知到了那股不祥的预兆，轻声道：“我们要插手吗？”
“再等等。”林枫目光沉静，“让子弹再飞一会儿。有时候，必要的阵痛，才能催生真正的变革。”
夜幕再次降临，铁炉堡在蒸汽与灯光的交织中，仿佛一头蛰伏的钢铁巨兽，其体内，不同的暗流正在加速奔涌。莉亚的期待，雷恩的恐惧与决心，净水厂的秘密，锈蚀谷的微生物，以及铁卫军营中压抑的怒火……所有线索，都如同上紧了发条的齿轮，咔哒作响，预示着风暴即将来临。
而林枫与苏婉晴，这两位超然的观察者与参与者，正静静地站在风暴眼的边缘，等待着最佳时机的到来。
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