“需要找到‘原因’或‘源头’，”苏晚说，“即使是自然衰老，也应该有内在的机制。这种均匀的蓝移和微观惰性，总该有个起点或驱动因素。”
希望号开始以更谨慎的姿态，向蓝移现象相对更明显的区域内部深入。他们像在浓雾中寻找微弱火光的探索者，依靠着最精密的仪器和最敏锐的感知，一点点地向前摸索。
深入三天后，他们发现了第一个明显异常——不是能量源，也不是质量异常，而是一种“空间褶皱”。
那不是一个自然形成的引力透镜效应或维度起伏，而是一种极其细微、但结构异常“规整”的空间结构扭曲。它像一张无限大的、被轻轻揉皱后又试图抚平却留下细微印痕的纸，这些“印痕”以复杂的、分形般的几何模式镶嵌在正常的空间背景中。褶皱本身不吸收或释放明显能量，但它似乎能极其高效地“引导”或“分流”经过其附近的基础能量流，使其中的一部分，以一种难以察觉的方式“渗入”褶皱结构内部，然后……消失了。
不是转化为其他形式，也不是被储存，而是仿佛被这空间褶皱本身“消耗”掉了，用于维持其自身那种违背常态的、低熵的“规整结构”。
“这是什么？”苏晚看着探测器传回的、经过多重增强和渲染后才勉强可视化的褶皱图像，那上面呈现出一种冰冷而美丽的几何美感，却让她感到毛骨悚然。
星萤调动所有算力分析：【结构未知。非自然形成，也非任何已知文明的造物痕迹。其‘消耗’基础能量的机制无法用现有物理模型解释。褶皱的存在本身，似乎就在持续地、缓慢地‘稀释’所在空间的整体活性。它像是……寄生在空间结构上的‘低能耗秩序体’，以牺牲局部空间‘活力’为代价，维持自身的高度有序。】
赵生源凝视着那些图像，原初平衡者的碎片记忆再次被触动，这一次带来的是一种冰冷的、遥远的熟悉感。不是他熟悉，而是原初平衡者曾经……接触过类似的东西？记忆太过模糊，只有一丝“似曾相识”的寒意。
“继续深入，”赵生源压下心中的不安，“找到褶皱的‘中心’或‘源头’。”
随着他们继续向蓝移更明显的区域前进，发现的空间褶皱越来越多，密度也逐渐增加。这些褶皱彼此之间似乎存在着微弱的“连接”或“共鸣”，共同构成了一张覆盖广大区域的、无形的“低活力之网”。希望号穿行其间，就像在穿过一片无形的、正在缓慢吸收周围生机的透明蛛网。
船员们开始感到一种难以言喻的压抑和疲惫感，并非生理上的，而是存在层面的。连生态舱的孢子模型，其光芒都变得有些萎靡，仿佛也受到了这种环境的影响。
终于，在抵达一片褶皱密度异常高的区域中心时，他们发现了“源头”。
那不是物质实体，也不是能量聚合体。那是一处……“空间结构本身的‘伤疤’或者‘缝合点’”。
那里的空间呈现出一种诡异的、自我嵌套的错乱几何。正常的维度坐标在那里失去了意义，时间流也出现了极其微弱的紊乱环。而在这一切错乱的中心，隐约可以看到一个“点”，一个无法用任何维度描述的“点”。所有那些消耗活力的空间褶皱，其无形的“根系”似乎都源自这个点，或者说，都以这个点为核心编织而成。
更令人震惊的是，在这个“点”周围的扭曲时空中，他们捕捉到了极其微弱的、断断续续的“信息回响”。那不是语言，而是直接的概念波动，充满了无尽的疲惫、漫长的守望，以及一种……冰冷的、程序般的“职责感”。
星萤冒险进行了一次极高风险的定向信息解码尝试。片刻后，一段破碎的、经过反复纠错才勉强连贯的意识片段，被呈现出来：
“……秩序必须维持……熵增必须延缓……代价是‘活力’……抽取……均匀分摊……范围……持续……直至……平衡……”
信息戛然而止。但其中蕴含的概念，却让三人如坠冰窟。
“秩序维持……熵增延缓……”赵生源喃喃重复，“这听起来像是某种……宇宙级的‘恒温器’或者‘衰老延缓装置’？但它的工作原理，是抽取所在空间的‘基础活力’作为能量？以牺牲局部的‘生命热情’为代价，换取整体结构的‘秩序’和‘低熵状态’的延长？”
苏晚脸色苍白：“所以，这不是疾病，而是……治疗？一种冷酷的、以牺牲‘生活质量’为代价的‘延寿治疗’？谁安装的它？原初平衡者？还是……更古老的存在？”
星萤的数据分析给出了更可怕的推论：【如果这个机制是为了对抗宇宙热寂（熵增终极状态）而被动或主动启动的‘终极维稳程序’，那么它的启动，可能意味着宇宙本身已经感知到了自身‘衰老’或‘崩溃’的临界点。它开始采取极端措施，哪怕这些措施会让宇宙变得‘死寂’但‘有序’。而我们观察到的‘僵化病’，可能不仅仅是自然衰老的并发症，也可能是这种‘终极维稳程序’过度抽取‘活力’导致的区域性副作用，或者二者相互作用的结果！】
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