离开了暗流汹涌的秘密地穴，姜小勺三人一头扎进嵩山更深的腹地。没有现成路径，没有明确指引，全靠公输启依星辰、地形和那本破旧地图，艰难判断着朝向洛阳的大致方向。
一连两日，他们在密林、深涧与陡崖间挣扎前行。干粮早已耗尽，只能靠公输启辨识野果、挖掘可食用块茎，姜小勺用削尖的树枝在溪流边碰运气叉鱼充饥。刘禅饿瘦了一圈，眼神却愈发清亮，跟着公输启认野菜、学观星，甚至试着用自己的“感觉”分辨植物气场的温和与否，努力适应着颠沛流离的荒野求生。
第三日午后，三人穿出浓密针叶林，前方豁然开朗，竟是一处半山腰的开阔平台。平台边缘是陡峭悬崖，云海在脚下翻腾；另一侧紧贴山壁，立着几间简陋却结实的木屋，屋前篱笆小院里晒着草药，一只羽毛油亮的山鸡正悠闲踱步，旁边还有一小片绿油油的菜畦。
这人迹罕至的深山里，竟有人家？
三人又惊又喜，却也倍加警惕。经历了书生商队与神秘蒙面人的风波，他们对任何“偶遇”都存戒心。
公输启示意姜小勺和刘禅躲在林边隐蔽，自己整理好破旧衣冠，缓步走向篱笆院，隔着栅栏朗声道：“山中行路之人，叨扰主人家了！敢问可否讨碗水喝？”
木屋门“吱呀”开了，走出一位须发皆白、面色红润的老者。他身着洗得发白的葛布短褐，脚踩草鞋，手里还拿着半截在编的竹篾。老者抬眼打量公输启，又瞥了瞥林边隐约的人影，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“深山老林难得有客至，三位请进吧。水有的是，若是不嫌弃，还有些粗茶淡饭。”
老者声音洪亮中气足，不似普通山野村民。公输启心中警惕更甚，面上却不动声色，拱手道：“多谢老丈！叨扰了。”他回头招手，姜小勺才带着刘禅走了过来。
老者打开篱笆门，将三人让进小院。院内干净整洁，工具摆放有序，空气中飘着淡淡的草药香与烟火气。山鸡见了生人，咯咯叫着跑开了。
“三位打哪儿来？要去往何处？看这打扮……”老者请他们在院中石凳坐下，一边打量着三人的狼狈模样，一边随口问道。
公输启叹了口气，搬出“蕲州投亲遇难”的说辞，刻意略去了被追捕与“天工”相关的内容。
老者听罢捋着白须点头，并未深究，转身进屋端出一个粗陶托盘，上面摆着三碗清水、几个热气腾腾的杂粮馍馍、一碟咸菜，甚至还有一小碗炒鸡蛋。“山野之地没什么好东西，将就填填肚子吧。”
饿了两天的三人见到热食，眼睛都亮了。公输启依旧谨慎，先尝了一口水和馍馍，确认无异后，才让姜小勺和刘禅动手。刘禅接过馍馍道了声谢，小口却飞快地吃起来，小脸上满是满足。
老者看在眼里，笑意更浓，自己在另一张石凳坐下继续编竹篾，状似随意地问：“看这位老哥气度，不像是寻常农人，倒像是……手艺人？”
公输启心中一动，含糊应道：“年轻时学过几天木工，勉强糊口。老丈独居于此，想必是位隐世高人？”
“哈哈，什么高人，不过是个采药的老头子，图个清静罢了。”老者摆手笑道，“这嵩山深处好东西多，却也险得很。三位能走到这里，已是不易。前面再翻过两道山梁，就快到有人烟的村镇，算是出了深山了。”
他对这片地形显然了如指掌。
姜小勺一边吃，一边暗暗观察老者与木屋。屋内陈设简单，可有些器具的形制与摆放透着古朴韵味，绝非普通山民所有。尤其是墙上挂着的那把药锄，木柄上似乎刻着些模糊的纹路。
“老丈在此隐居多久了？”公输启试探着问。
“记不清喽，几十年总有了吧。”老者目光悠远，“见惯了山里的云起云落，野物繁衍，偶尔也能见到些……有意思的‘东西’。”
“有意思的东西？”姜小勺来了兴致。
老者看他一眼，神秘一笑：“比如，有时候夜里会看到些不似活物的影子在山林里晃悠，发出‘咔哒咔哒’的响声。又比如，有些地方的石头会自己发光，或者刻着些谁也看不懂的花纹。”
机关傀儡！荧光石洞！姜小勺和公输启心头剧震。这老者果然不简单，他不仅知道这些，还似乎早已司空见惯。
公输启放下手中馍馍，神情郑重：“老丈见多识广。实不相瞒，我等途中确实遇到些匪夷所思之事。不知老丈可知，那些‘咔哒’响的影子是何物？那些发光的石头和花纹，又作何解？”
老者停下编织的手，抬眼看向公输启，目光变得深邃：“看来三位遇到的麻烦不小。那些铁木疙瘩，老头子我也只远远见过，行动僵直却力大无穷，不惧刀箭，像是传说中的机关术所造。至于发光的石头和花纹……嵩山自古多传说，有说是上古仙人炼丹所遗，有说是天地灵气所钟。老头子我只当是山里奇景，不敢深究。也劝三位，莫要深究，有些东西，知道了未必是福。”
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