零陵，泉陵城。
昔日刘度的太守府，如今已换上了“刘”字大旗，只是此刘非彼刘。府邸内，往来穿梭的不再是零陵旧吏，更多的是面容精悍、带着北地或徐州口音的军士，以及少数被甄别后留用的、面色忐忑的原郡府属官。一种新旧交替的躁动与压抑，弥漫在空气中。
刘备居于主位，虽竭力维持着惯常的温和与镇定，但眉宇间那抹挥之不去的疲惫，以及眼底深处一丝终于拥有立足之地的如释重负，却难以完全掩盖。在他身侧，新投的军师司马懿安静地跪坐着，身形微微前倾，姿态恭敬，却像一道沉默的影子，散发着令人无法忽视的存在感。关羽、张飞、简雍、马良等人分坐两侧。
“零陵初定，百废待兴，有劳诸位了。”刘备开口，声音带着一丝沙哑，却是前所未有的踏实，“云长整肃城防，翼德安抚降卒，宪和（简雍）清点府库，季常（马良）联络地方士族，皆有功于社稷。”
关羽丹凤眼微眯，抚须不语，傲气中带着满意。张飞咧开大嘴，嘿嘿笑道：“大哥，这零陵可比那邓县、山都强多了！有了这地盘，咱们总算能喘口气！”
简雍则汇报道：“主公，府库钱粮初步清点，尚可支撑我军半年用度，若加上从邢道荣府中查抄以及…郝都尉‘献’上的部分，或可更久一些。只是军械，尤其是铁甲、强弓、箭矢，损耗颇大，补充不易。”
马良接着道：“城内几家大族，态度暧昧，虽未明面反对，却也多有推诿。尤其是庞季事败被杀后，其余人等更是噤若寒蝉，观望之意甚浓。”
刘备闻言，眉头微蹙，正欲开口，忽然堂外传来一阵急促的脚步声，一名亲卫统领面色凝重，手持一卷黄绫包裹的物事，快步上堂，单膝跪地，声音带着一丝紧张：
“禀主公！宛城…朝廷使者已到城外，言奉天子诏书，要主公…出城跪迎！”
堂内瞬间安静下来。
“朝廷使者？”张飞铜铃般的眼睛一瞪，“吕布那厮又想搞什么鬼名堂！”
关羽冷哼一声，赤面更显威严：“三弟稍安勿躁，且听来使如何说法。”
刘备与司马懿交换了一个眼神，司马懿微微点头，目光沉静如水。
“开中门，设香案，我亲迎天使。”刘备深吸一口气，整理了一下衣冠，脸上重新挂起那副敦厚谦和的表情，只是袖中的手，不自觉地握紧。
片刻后，泉陵城北门外，香案已然设好。刘备率领麾下文武，肃立于前。城门处，零陵的百姓和兵士远远围观，窃窃私语，不知这新来的刘皇叔，面对朝廷使者，会是何等光景。
一名身着光禄勋属官服饰的使者，在数名精锐骑士的护卫下，昂然而至。使者面色倨傲，目光扫过刘备众人，尤其在司马懿脸上停留了一瞬，带着毫不掩饰的审视与轻蔑。他并未下马，只是高高举起手中那卷明黄色的诏书。
“左将军刘备，接旨——”使者拉长了声调，在寂静的空气中格外刺耳。
刘备撩衣跪倒，身后关羽、张飞等人虽面色不豫，但也只得随之跪下。唯有司马懿，跪拜的姿态无可挑剔，低垂的眼睑却遮住了眸中一闪而过的寒光。
使者展开诏书，用清晰而冰冷的声音宣读：
“制诏：左将军刘备，本出宗室，世受汉恩。理当匡扶社稷，绥靖地方。然尔不思报效，反恃兵威，擅攻同宗之郡，胁迫零陵太守刘度，夺其城邑，掠其人民，形同叛逆！此举上负天子，下愧先祖，仁德尽丧，纲常何存！”
诛心之语，一句句如同冰冷的刀子，割在刘备脸上，更是传入了身后文武及所有围观的零陵军民耳中。刘备跪在地上的身躯微微颤抖，不是害怕，而是愤怒与屈辱。他能感觉到身后张飞粗重的喘息，以及关羽身上散发出的凛冽杀气。
使者继续念道，语气愈发严厉：“着即褫夺刘备左将军爵位！责令其即刻退出零陵，缚送司马懿至宛城请罪，自归襄阳，听候荆州牧刘表处置！若再执迷不悟，负隅顽抗，则天兵一到，玉石俱焚！钦此——”
诏书宣读完毕，全场死寂。
那使者合上诏书，居高临下地看着依旧跪伏在地的刘备，冷冷道：“刘玄德，接旨吧。”
刘备缓缓抬起头，脸上已无血色，但眼神却异常平静，甚至带着一丝悲愤。他没有去接那诏书，而是沉声开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“备，世食汉禄，心向汉室。零陵之事，乃刘度昏聩，不能守土安民，备受零陵士民所请，不得已而为之，只为保境安民，绝无悖逆之心！此中曲直，天下自有公论！天子受小人蒙蔽，此诏，备…不敢奉诏！”
“刘备！你敢抗旨？！”使者脸色一变，厉声喝道。
“锵！”一声脆响，关羽的青龙偃月刀顿在地上，发出沉闷的声响，他丹凤眼睁开，寒光四射：“我大哥乃汉室宗亲，仁义布于四海，岂容你在此污蔑！”
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