“回声之墓”的尘埃在舷窗后逐渐淡去，如同一个疯狂文明最后的叹息，消散于永恒的虚空中。舰队内部弥漫着一种难以言喻的沉重。林薇将自己关在实验室里，反复分析着从核心记录下的数据，试图理解那导致一个辉煌文明自我毁灭的“始源科技”究竟是什么，却又因那其中蕴含的疯狂与绝望而感到不寒而栗。赵锋指挥着他的小队，更加沉默地执行着警戒与探测任务，那文明的最终景象，如同警钟，在他心中长鸣。
周擎肩上的担子似乎更重了。他不仅要协调日常，更要关注团队成员的心理状态。林薇眼底的恐惧，赵锋愈加冷硬的侧脸，还有零那愈发难以捉摸的沉默，都让他感到一种无形的压力。他甚至有些担心陈暮——强行“归档”一个文明的疯狂核心，对他而言绝非轻松之事。控制核心内，陈暮周身流转的苍蓝能量确实比之前黯淡了些许，偶尔会闪过一丝不易察觉的紊乱波动。
新的坐标位于一片连“虚空鲸”都未曾踏足的区域。这里的星辰稀疏得可怜，背景辐射低得异常，仿佛连宇宙本身的基本活动在这里都陷入了停滞。唯一的“路标”，是一种漂浮在虚空中的巨大半透明几何晶体。它们形态各异，有完美的正十二面体，有无限循环的莫比乌斯环状结构，也有根本无法用三维空间逻辑描述的复杂多面体，静静地悬浮着，折射着远方星云微弱到几乎熄灭的光芒。
“永恒回廊……”林薇看着传感器读数，声音带着一丝困惑，“能量读数……近乎于零。物理常数稳定得可怕，仿佛……被某种力量强行‘定格’在了某个状态。”
舰队小心翼翼地驶入这片由无数几何晶体构成的寂静而有序的“回廊”。在这里，时间感变得模糊，空间感也产生了错乱，明明朝着一个方向航行，舷窗外的晶体阵列却似乎从未改变。
也不知航行了多久，在回廊的“深处”，他们终于看到了目标。
那并非建筑，也不是星球，而是一个……缺口。
一个存在于现实结构上边缘平滑到不可思议的圆形虚无。它没有任何颜色，并非黑色，而是纯粹的“无”，仿佛宇宙这张画布被精确地挖走了一块。透过它，看不到背后的星辰，只有一种令人灵魂冻结的绝对的“空”。
而在“缺口”的前方，悬浮着一个与其风格截然不同的存在——一个仿佛随手捡来的粗糙小行星碎块和废弃金属，以一种看似随意却蕴含着奇异平衡感的方式堆砌而成的小型平台。平台上，只有一个背对着他们的石质座椅。
座椅上，坐着一个人影。
他（或者说“它”）穿着一身早已与石椅颜色融为一体的灰袍，身形瘦削，一动不动，仿佛已经在此端坐了亿万年。他没有散发出任何能量波动，也没有任何生命体征，就像一块普通的石头。
然而，当“基石号”试图靠近，并释放出友好的识别信号时，一个平静、古老、仿佛风化岩石摩擦般的声音，直接在所有生灵的意识中响起，不分物种，不分文明层级：
【“止步。”】**
声音没有任何情绪，没有威胁，也没有欢迎，只是一个简单的陈述，却带着一种不容置疑源自规则本身的权威。
舰队瞬间停止了前进。所有人都感到一股无形的屏障阻挡在前方，并非能量护盾，而是一种……概念上的拒绝。
陈暮一直微闭的眼眸，在此刻缓缓睁开。他控制着“基石号”，缓缓上前，与那平台保持着一个微妙的距离。苍蓝的能量在他周身稳定流转，与对方的绝对沉寂形成了鲜明对比。
【“古老的守望者，”】陈暮的意念传出，带着一丝罕见的敬意，【“我们为寻求答案而来。”】
石椅上的人影，缓缓地转过了头。
那是一张无法用语言形容的脸。并非衰老或年轻，而是仿佛承载了太过漫长的时光，所有的表情都已磨平，只剩下一种深不见底的平静。他的眼睛仿佛能映照出宇宙的生灭与所有来访者内心的最深处的思绪。
【“答案？”】 守望者的意识古井无波，【“此处没有答案，只有‘结果’。尔等所追寻的，‘净化’、‘延续’、‘变量’……皆已在此呈现过无数次。”】
他的目光（如果那能称为目光）扫过陈暮，扫过“基石号”内的每一个人，甚至在零的身上停留了一瞬。
【“尔等非是第一批抵达此处的‘火种’持有者，亦非最后一批。‘归零’的容器，吾亦见过不止一个。”】
此言一出，众人皆惊！陈暮并非唯一的“火种”继承者？零这样的存在也并非个例？
【“那‘缺口’之后……是什么？”】 周擎忍不住通过通讯频道问道，尽管他知道这问题可能僭越。
守望者灰色的“石眼”转向周擎。
【“是‘拒绝’。”】 他的意识依旧平静，【“是此方宇宙……对‘终末回响’的……最终回应。并非对抗，并非逃避，亦非融合。只是……单纯的‘不接受’。”】
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