直隶。梆子声刚过三更，衙门外突然传来一阵急促的马蹄声，马蹄铁踏在青石板上，溅起的碎石子撞在门柱上，打破了深夜的沉寂。守门的兵丁刚要呵斥，就见一个身穿青布短褂的汉子翻身下马，脸上沾着尘土和血污，腰间的佩刀还在滴着水——正是连夜从江夏镇赶回来的年羹尧。
“快！我要见四爷！有急事！”年羹尧抓住兵丁的胳膊，声音沙哑，眼里满是急切。兵丁见他是年大人，不敢耽搁，连忙转身往内院跑，禀报去了。
此时的内院书房，还亮着烛火。胤禛坐在紫檀木案后，手里捏着一本《盐法考》，目光却没落在书页上，眉头紧紧皱着——他已经三天没收到年羹尧的消息了，派去打探的人也杳无音讯，让他心里始终悬着一块石头。
“爷，年大人到了！”侍卫的声音刚落，书房门就被推开，年羹尧快步走进来，“扑通”一声跪在地上，膝盖砸在地砖上，发出沉闷的响声。“属下无能，惊扰了爷！”
胤禛连忙放下书，起身走到他面前，见他衣衫破烂、脸上带伤，心里咯噔一下：“出什么事了？慢慢说，别急。”他示意侍卫给年羹尧倒了杯热茶，又让侍卫退到门外守着，书房里只剩下他们两人。
年羹尧接过茶杯，双手还在发颤，他喝了口热茶，才缓过劲来，把江夏镇的事一五一十地说了出来——从假扮绸缎商查探，到戏楼遇隆科多，再到混上船查私盐、强攻船舱时突遭大火，最后任伯安、刘八女葬身火海，他带着手下弃船逃生的经过，一字不落，全都说了出来。
“……火起得太突然了，属下怀疑是有人故意放的火，可当时火势太大，根本来不及查是谁干的。”年羹尧低着头，声音里满是愧疚，“属下没能拿到私盐账册，还让任伯安死了，请四爷责罚！”
胤禛站在原地，听完年羹尧的话，脸色一点点沉了下来。他走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，手指转动着他手上的佛珠，心里翻江倒海——任伯安不是普通的盐商，他是从三品的巡盐御史，手里握着江南盐务的实权，还是康熙御赐“礼仪德化”匾额的人，每年的盐税、私盐分红加起来，是一笔天文数字，背后牵扯的势力更是盘根错节。这样的人突然死了，怎么可能不惊动皇阿玛？
“你可知任伯安的分量？”胤禛转过身，语气凝重，“他虽然明面上是盐道御史，但是他的影响力盘根错节。我查他，本是想找到他于八弟串联的证据，可现在他突然死了，你不知道有没有被人在江夏镇认出来，若是漏了风声，被有心人捅到皇阿玛面前，我脱不了干系？”
年羹尧心里一紧，连忙磕头：“属下该死！当时只想着拿到私盐证据，没考虑这么多……”
“现在说这些没用了。”胤禛打断他的话，眉头皱得更紧，“任伯安一死，八弟肯定不会善罢甘休，胤禟也可能会借着这事闹到皇上面前，追究到底；而皇上本就忌惮皇子结党，若是知道我派你查任伯安，还出了人命，定会怀疑我有争储之心，到时候别说赈灾有功，怕是连我现在的位置都保不住。”
他在书房里踱来踱去，脑子里飞速盘算着对策——派人去江夏镇销毁证据？可现场已经被知县的人查过了，船骸、盐粒都在，怕是已经晚了；让年羹尧躲起来？可年羹尧是他要来身边办差的人，突然失踪，只会更引人怀疑；自己主动向皇上请罪？可没有证据证明是年羹尧放的火，贸然请罪，反而会坐实“知情不报”的罪名。
一时间，书房里静得能听见烛火跳动的声音。胤禛停下脚步，看着跪在地上的年羹尧，心里清楚，这事绝不能慌——他现在若是自乱阵脚，不仅自己会出事，还会连累跟着他的人。
“你先起来，”胤禛的语气缓和了些，“这事不怪你，是我当初让你去查任伯安，没考虑到风险。现在最重要的是想办法应对，而不是追责。”
年羹尧站起身，低着头，等着四爷的吩咐。他知道，四爷向来有主见，定能想出办法。
胤禛走到案前，拿起一张宣纸，铺在桌上，却没有提笔，而是陷入了沉思。他现在只想起一个人——邬思道。邬思道足智多谋，擅长谋划，之前几次遇到难题，都是邬思道帮他想出了对策。这次事情这么复杂，或许邬思道能有办法。
“你先去偏院歇着，换身衣服，处理一下伤口，别让人看出异样。”胤禛转过身，对年羹尧说，“对外就说你是去查赈灾粮款的下落，刚从乡下回来，没去过江夏镇——记住，这话对谁都不能说漏嘴，包括你的亲兵。”
“属下明白！”年羹尧连忙应下，转身退出了书房。
书房里只剩下胤禛一人，他走到案前，拿起笔，蘸了墨，却没有立刻写字，而是望着烛火，心里快速组织着语言。他要给邬思道写一封信，把江夏镇的事原原本本地告诉邬思道，包括任伯安的身份、年羹尧的行踪、大火的疑点，还有眼下的困境，让邬思道帮他想个万全之策。
“邬先生，此次江夏镇之事，牵连甚广，任伯安身死，年羹尧被疑，必有人借机发难，皇上恐生猜忌……”胤禛提笔写下第一句，笔尖在宣纸上停顿了一下，又继续写下去。他把所有的担忧、所有的疑虑，都写进了信里——他知道，邬思道现在是他最信任的人，只有邬思道，能帮他走出这个困境。
写完信，胤禛仔细读了一遍，确认没有遗漏，才找来一个亲信侍卫，吩咐道：“把这封信快马送到京城，亲手交给邬先生，让他看完信后，立刻回信，切记，路上不能有任何闪失，不能让任何人看到信的内容。”
“嗻！”侍卫接过信，小心翼翼地揣进怀里，转身快步退出书房，连夜往京城赶去。
胤禛站在案前，看着桌上的信笺，心里稍稍松了口气，却依旧不敢放松——他不知道邬思道会给出什么对策，也不知道康熙会不会很快得知任伯安的死讯，更不知道八爷党会怎么发难。但他知道，现在只能等，等邬思道的回信。
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