当他们风尘仆仆赶到铸剑山庄，递上拜帖后，迎出来的只有山庄总管与面色凝重的陆擎岳。
“萧大人，赫连家主，二位来意，老夫大概知晓。”
陆擎岳将二人引入密室，屏退左右，长叹一声，
“实不相瞒，渊儿他们……已不在庄中。”
萧绝与赫连雪心中同时一沉。
“去了何处？”萧绝问。
陆擎岳摇头：
“具体去处，渊儿未细说，只道是绝对安全之地，让我不必忧心，亦不要探问，以免人多口杂，他们离开已有一段时日。”
二人对视一眼，心中了然，陆沉渊他们必然已带着染藏去了极隐秘安全之处。
这份谨慎，让他们悬着的心稍稍回落，却也因无法得知具体所在而更添焦灼。
“如此也好。”
萧绝面上没什么表情，只朝陆擎岳略一拱手，
“陆庄主保重，萧某告辞。”
赫连雪亦行礼：
“庄主放心，京中若有异动，赫连家必与山庄互通消息。”
离开铸剑山庄，二人于山道岔口停下。
“我须立刻回云京。”
赫连雪眉间忧色未散，
“赫连家在京产业众多，耳目亦广，我坐镇京中，一则稳住族中，二则可为你与……北境那边，暗中筹措钱粮通路。
若有变故，亦能第一时间应对。”
萧绝颔首：
“有劳，我需去凌州府衙‘调兵’，做足姿态。”
他眼底掠过一丝冰冷的嘲弄，
“皇帝既要我‘亲自寻人’，这戏，总得唱给他看。”
“一切小心。”
赫连雪深深看他一眼，翻身上马。
两人背向而行，一人回京，一人往凌州府治所。
＊
凌州府衙。
萧绝亮出悬镜司指挥使令牌时，知府惊得从太师椅上滚落，连声应诺，立刻调集府兵衙役，又将附近几县兵丁名册尽数呈上。
接下来的一个月，凌州境内“热闹”非凡。
悬镜司缇骑与府县兵丁明火执仗，以追查“朝廷要犯”为名，将凌剑城及周边城镇翻查了数遍。
客栈、酒肆、车马行、民宅……但凡能藏人的地方，都免不了被盘问搜查，闹得人心惶惶。
铸剑山庄更是“重点关照”对象。
三日一小查，五日一大搜，阵仗弄得极大，庄内庄外不得安宁。
陆擎岳配合着演足了戏，时而愤慨争辩，时而无奈配合，倒是坐实了山庄被朝廷鹰犬盯上、无辜受扰的境况。
自然，一无所获。
消息传回云京，御书房内又摔碎了一地价值连城的瓷器。
很快，圣旨伴着皇帝的雷霆之怒降下：
“悬镜司指挥使萧绝，办事不力，贻误圣意，着廷杖五十，停职思过，以儆效尤！”
行刑那日，悬镜司衙署后院气氛凝重。
廷杖落在皮肉上的闷响一声接一声。
萧绝伏在冰冷的刑凳上，官服下摆已被撩起，唇咬得死白，额角青筋暴起，冷汗顺着鬓角滑落，却始终未发出半点呻吟或求饶。
围观的悬镜司下属们个个双目赤红，握刀的手背上青筋毕露，有人别过脸去，不忍再看。
五十杖毕，执刑侍卫退下。
萧绝后背至臀腿已是一片血肉模糊，官服浸透暗红。
两名心腹含泪上前，小心翼翼地用早就备好的干净门板将他抬起，送回卧房。
房门关上，隔绝了外面那些压抑着愤怒与啜泣的视线。
屋内只剩萧绝一人。
他缓了口气，艰难地侧过身，解开已与皮肉粘连的染血内衫，从贴身暗袋取出一枚蜡封的药丸捏碎，将淡青色的药粉均匀洒在狰狞的伤口上。
药粉触及伤处带来一阵清凉尖锐的刺痛，血渐渐止住。
这金疮药效果极佳，且能最大程度避免溃烂留疤。
窗外隐约传来压抑的啜泣和低低的咒骂声，是那些跟随他多年的老部下。
萧绝闭上眼，听着这些声音。
他知道，从今日起，悬镜司上下都会牢牢记住：他们的指挥使，因为一个莫须有的“寻美不力”的罪名，被那昏君当众羞辱、毒打。
这份同仇敌忾的恨意与不甘，将会成为最好的助燃剂，让这支帝王私兵里不少尚有血性的人，心慢慢冷透，转向另一个方向。
养伤期间，萧绝闭门不出，谢绝一切访客。
外界只道萧指挥使重伤卧床，圣眷已衰。
而朝堂之上，皇帝近来愈发暴躁易怒，疑神疑鬼。
一点小事便可能引来雷霆之怒，朝臣们动辄得咎，罚俸、贬斥已成家常便饭，甚至有位老臣因劝谏赋税过重，被当庭拖下去杖责，没撑过两天便去了。
人心愈发浮动。
悬镜司衙门后堂，萧绝背上的杖伤已结起深褐色的痂，行动虽仍有不便，但已无大碍。
他坐在案后，听心腹低声禀报。
“大人，药量已按您吩咐，每日掺入陛下的参汤和安神茶中，由我们的人经手，无人察觉。”
心腹声音压得极低，
“太医署那边请过几次脉，只说是肝火旺盛、心浮气躁，开了不少清心下火的方子，查不出别的。”
萧绝面无表情地颔首。
那药长期服用会逐渐侵蚀神智，令人情绪失控、暴躁多疑、判断力下降，却又不至于立时毙命或留下明显毒症，最是阴损难防。
“赫连家那边如何？”萧绝问。
“赫连家主已暗中调集了三批粮草，伪装成商队货物，分走三条不同的路线北上。
听雪楼的水路和陆路通道都很稳妥，第一批粮草已于五日前秘密抵达北境屯粮点。
晏将军那边传回消息，一切顺利。”
“铸剑山庄的兵器呢？”
“上月深夜，借着漕运货船，送出了第二批陌刀和强弩机括，走的也是听雪楼的水路，沿途关卡都已打点妥当。”
心腹顿了顿，又道，
“陆庄主暗中传信，问是否需要加快锻造速度。”
萧绝沉吟片刻：
“回复陆庄主，稳字当头，不必过于急切，以免引起外界注意，质量是关键。”
“是。”
萧绝起身，走到窗前。
山雨欲来，这云京城，还能平静多久？
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