染坊的灶火从清晨烧到日暮，铁锅里的染料换了一茬又一茬，青色、淡蓝、鹅黄、浅紫的水色在火光下流转，像把半个秋天的色彩都熬进了锅里。青娘握着长木勺，正往染缸里舀最后一锅淡紫色染料——这是用紫茉莉花瓣和蓼蓝调配的新色，比纯紫更柔和，适合做嫁妆里的衬裙布。
“青娘姑娘，这匹布该捞了吧？”张顺蹲在染缸旁，盯着水里的细布，眼里满是紧张。这是他第一次帮着染样布，生怕耽误了知府衙门的订单，连呼吸都放轻了些。
青娘探手摸了摸布面，指尖传来温润的触感，染料已经浸透了布纹，便点头道：“捞吧，小心些，别勾破布边。”张顺连忙用竹钩轻轻勾起布角，缓缓提出水面，淡紫色的布在夕阳下泛着细腻的光泽，没有一丝杂色，连布纹里都透着均匀的色彩。
沈砚从院外走进来，手里提着刚买的油纸包，里面是镇上老字号的糖糕。他见两人正对着染好的布笑，便扬了扬手里的纸包：“样布都染完了？正好，买了糖糕，咱们先歇歇，明日一早送样布去知府衙门。”
青娘接过糖糕，拆开油纸，甜香瞬间漫开。她掰了一块递给张顺：“这段时间辛苦你了，尝尝这个，补充些力气。”又递了一块给沈砚，自己则拿起一小块，慢慢嚼着——这糖糕的甜，比她刚到县城时啃的硬窝头，不知暖了多少倍。
三人坐在院角的石凳上，看着木杆上挂满的样布，有风拂过，布料轻轻飘动，五颜六色的，像挂了一片小彩虹。张顺咬着糖糕，忽然道：“青娘姑娘，我以前在张记染坊，掌柜总说染布就是要省料、快出活，从来没见过像你这样，为了一块样布，反复调染料、试水温。要是早遇到你，我也能学些真本事。”
青娘笑了笑：“染布就像过日子，急不得。你多跟着学，以后也能成个好染匠。”沈砚在一旁补充道：“以后咱们染坊做大了，说不定还能开个分坊，到时候让你去管，也算是有个正经营生。”张顺听了，眼睛亮得像星星，连忙点头：“我一定好好学！绝不让你们失望！”
第二日天刚亮，青娘就把十块样布仔细叠好，放进铺了艾草的木盒里——既防潮，又能保留草木香。沈砚挑着木盒，两人一起往知府衙门走去。知府衙门在县城中心，红墙黑瓦，门口的石狮子威严耸立，跟青娘之前见过的任何建筑都不一样。
门口的侍卫验了他们的身份，领着两人走进衙门，穿过几重庭院，来到一座精致的小楼前——这里是知府千金的住处。一个穿着粉色衣裙的丫鬟迎出来，接过木盒，笑着说：“两位稍等，大小姐正在里面赏花，我这就把样布送进去。”
青娘和沈砚站在院中等候，院里种着几株桂树，秋风一吹，桂花香满庭院。没过多久，小楼里传来一阵清脆的笑声，丫鬟快步走出来，脸上满是笑意：“大小姐说你们的布染得极好，让你们进去说话呢！”
两人跟着丫鬟走进小楼，只见屋里摆着一张梳妆台，上面放着各式各样的首饰，靠窗的软榻上坐着个年约十六七岁的姑娘，穿着月白色的衣裙，眉眼精致，正是知府千金林小姐。她手里正拿着一块带枫叶花纹的青布，眼里满是欢喜。
“这就是青娘姑娘吧？”林小姐笑着起身，把布递到青娘面前，“你这布染得真好看，颜色软和，还有股清香味，比我之前见过的那些机染布好多了。尤其是这枫叶花纹，像是真的长在布上一样，太别致了！”
青娘连忙行礼：“多谢大小姐喜欢，能合您的心意，是我的荣幸。若是您对颜色或花纹有其他要求，我还可以再调整。”
林小姐摇摇头，又拿起一块淡紫色的布：“不用调整，这些颜色我都喜欢。我想订两百匹布，其中五十匹要这种带花纹的，剩下的都要纯色，每种颜色各来一些，用来做嫁妆的里衣、衬裙和被褥。另外，我还想让你帮我染一块大红的布，用来做嫁衣的披风，你能染吗？”
大红布！青娘心里一动——她之前没染过大红布，草木染里的红色大多是用红花、茜草染的，要染出纯正又不褪色的大红，需要仔细调配染料。但这是个难得的机会，若是能染好，说不定能打开更多的销路。她连忙点头：“大小姐放心，我能染！我会用最好的茜草和红花，保证颜色纯正，不褪色。”
林小姐高兴地拍手：“太好了！那咱们就这么定了，你尽快把布染好，我下个月就要出嫁了，可不能耽误了时辰。”她让丫鬟取来一百两银子，递给青娘：“这是定金，剩下的银子等布送过来再给你。”
一百两银子！青娘双手接过银子，心里又惊又喜——这是她这辈子见过最多的钱，足够她在县城买个像样的院子，把染坊扩大了。她连忙道谢：“多谢大小姐信任，我一定按时交货，保证每匹布都跟样布一样好。”
从知府衙门出来，阳光正好，沈砚见青娘脸上满是笑意，忍不住道：“这下咱们不仅能扩大染坊，还能回青石村教村民种草木了。你之前说的事，终于能实现了。”
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