宋悼公坐在楚国王庭客席上，双手下意识拢在宽大的衣袖里，指尖却不受控制地微微颤抖。楚王熊中，半倚着那张髹漆描金、威仪十足的王座，目光如炬，仿佛能穿透层叠的锦帷玉幔，将这纷繁的周天之下尽收眼底。
“大王，”宋悼公开口，声音竭力维持平稳，听在耳朵里却像绷紧的弓弦，“寡人此番东来，实乃……”一个细微的停顿，如细尘跌落玉盘，“实乃国中有豺狼，噬我宗室根基。”
熊中的嘴角牵起一丝难以察觉的弧度，闲散地摆弄着腰间压袍玉圭上柔顺的青色缨络，那姿态宛若欣赏一幅即将展开的血色图卷。殿内沉水香的幽息飘渺弥漫，却无法抚慰宋公心底惊惧的寒意，反而像无形的细丝，缠绕在他颈间。
“哦？”楚王慢悠悠地应了一声，尾音微微上扬，仿若猫爪挠过青铜器光滑的暗面，“卿忧在何处？”
“司城子韦！”宋悼公几乎是从齿缝里迸出这个名字，那些被压抑的惶恐和屈辱瞬间冲破了藩篱，“此獠倚仗权柄，步步蚕食。封邑日广，赋税日重，公室之器用，竟常匮乏，大夫侧目而不敢言，如此下去……国将不国！”他猛地向前倾身，枯干的眼神盛满近乎卑微的渴求，“唯楚，唯大王，执天下牛耳，可救宋于倒悬！”
青铜鼎内兽炭无声燃烧，跃动的暖红光影映在熊中脸上，明灭不定。半晌，低沉浑厚的声音在深阔的殿堂中回响，带着令人心头发冷的决断：“宋为中原腹心，若为宵小所据，譬如利刃悬于我楚门之外……”他略略抬高了声音，清晰吐字：“莫敖阳为！”
阶下右侧，一名身着赭红深衣、皮甲覆胸的将领霍然起立。他身形高大，面容如石刻般刚毅，抱拳应喏：“臣在！”
“点我楚师精锐一部。随宋公北上，”熊中的目光越过莫敖阳为，遥遥指向未知的北方，“助宋公平乱，安其公室！”他指尖在玉圭温润的表面缓缓划过，带出金石般冷硬的声响，“择险要处，筑城！立威！”
“谨遵王命！”阳为声音洪亮，随即目光转向宋悼公，肃然垂首，“敢请宋公节哀珍重。楚，必不负所托！”
宋悼公紧绷的肩膀，终于如雪崩般颓然坍塌下去，沉重地抵住了冰冷的几案。他喉结费力地滚动了一下，艰难挤出感激涕零的嘶哑声音：“寡人……代宋室宗庙，叩谢大王再造洪恩！”一个“谢”字，耗费了他胸中几乎全部的力气。
辚辚的车轮碾过郑、宋边界混杂的土地，卷起漫天烟尘。莫敖阳为勒住马缰，眺望前方无垠的原野。春草初生，浅浅覆盖着大片灰黄的底色。远处隐约两道蜿蜒起伏、低矮破碎的墙垣，像被时间磨损的旧布带，斜斜地躺卧在疏落的林木和尚未播撒的瘠土之间。黄池、雍丘。阳为眼中掠过一丝近乎冷酷的锋锐光芒。
“宋公请看，”阳为扬起马鞭，指向那片荒芜，“南可拒郑，北能威慑韩、魏。以此地为基，筑两座坚城，便是钉入中原腹地的一颗楔子！”
“善！大善！”宋悼公精神陡振，仿佛预见到楚旗在城头猎猎招展的场景。可旋即，那兴奋又被另一层沉重拖拽下来，他压低声音，“只是……城垣所需资财，工程耗费巨大……”
阳为嘴角勾起刻薄的笑意：“宋公何忧？公室既在危难，宋地膏腴何所吝惜？”他语气不容辩驳，“君但下令征发民夫粟秣，莫敖自会遣善工之士督造。必以楚城之固，镇此沃野！”那“沃野”二字，咬得分外清晰。黄池与雍丘位置紧要，其周边田地确实丰饶，但这份丰饶，即将成为宋国难以承受的重负。
宋地三月的风，依旧透着料峭寒意。第一批被绳索缚住手腕相连的役夫，在楚军吏卒皮鞭的呼哨声中蹒跚而来。巨大的石础、沉重的梁木，如蝼蚁负重。有人脚下一滑，沉重的石块带着他滚下土坡，闷响过后便没了声息。旁人麻木地看一眼，又低下头，被鞭子抽着推动车轮。监工的楚卒叉腰立在高处，声嘶力竭地吼着楚调的歌谣，驱赶人群加快节奏。
宋悼公初时立于筑城的高处，望着那不断延伸的黄土基址和蚁聚的民夫，踌躇满志。然一月，再一月……成堆的粟米从宋国府库中流出，如同倒入一个无底的深渊；来自公室的青铜器皿、漆器珍玩，被一车车载走，去向不明；宋国的土地被一片片圈起楚营所需柴草粮秣。更沉重的压力，是那连绵不断被征发来的民夫，如同被无形巨掌从故乡硬生生拖拽而出。哀怨之声初时如地底涌泉般微弱压抑，渐渐汇集成无法忽视的暗流。
终于，这哀鸣凝聚成一股可见的伤痕。一支规模不小的劳役队伍正押运一批重要梁木途经邻近郑国村落时，一名瘦骨嶙峋的役夫猛地挣脱了绳索，发疯般冲向村边青绿稀疏的麦地，口中嘶喊着模糊的话语，双手拼命去揪尚未灌浆的麦苗向口中塞去。领队楚吏大怒，扬鞭抽下，那役夫惨号着滚倒，更多的役夫发出了压抑已久的吼叫。混乱中，几个红了眼的役夫竟夺了看押者的戈，直扑楚吏！冲突瞬间爆发。鲜血染红了那片青绿的麦地。
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