郑怀远在那间四面透风的场院里，为战士们描绘着建设新世界的宏伟蓝图时，一墙之隔——不，是一城之隔的北平城内，却是另一番截然不同的光景。巨大的青灰色城墙，此刻不再是历史的丰碑，而更像一道冰冷的囚笼，将二百多万市民与外界隔绝，困在日益加剧的匮乏、恐慌和巨大的未知之中。
视角越过解放军严密的前沿阵地，越过那片寂静得可怕的无人区，悄然潜入这座千年古都的深处。
城内，早已失了往日帝都的从容与气度，更无即将过年的喜庆。时近黄昏，天色阴沉，寒风在狭窄的胡同里打着旋，卷起地上的尘土和碎纸屑。街道上行人稀疏，且都行色匆匆，面色惶然，仿佛背后有无形的鞭子在驱赶。两旁的店铺大多关门歇业，门上贴着“盘点”或“无货”的字条，偶有几家开门的，也是门可罗雀，货架上空空如也，或者只有些微不足道的杂物。一种萧条死寂的气氛，混合着煤烟末燃尽的呛人味道和若有若无的垃圾腐臭味，弥漫在空气里。
粮食！粮食！粮食！
这是悬在每个北平市民头顶最锋利的一把剑。围城已近月余，原有的存粮消耗殆尽，城外补给线被彻底切断，依靠飞机空投？那不过是杯水车薪，且大多落入了驻军之手，普通百姓难以企及。黑市上的粮价早已飞上了天，一根金条换不来几斤棒子面（玉米面）。政府的配给？更是遥遥无期，即便有，也是数量少得可怜，质量不堪入口。
在东城一条还算齐整的胡同里，一座小小的四合院显得格外冷清。这里住着中学历史老师傅斯年（傅先生）一家。傅先生年近五十，穿着件半旧的棉袍，戴着眼镜，此刻正坐在书房里。书桌上摊着几本线装书和学生的作业，但他心神不宁，根本无法专注于批改。
窗外，远处偶尔传来一两声沉闷的轰响，像是炮声，又像是哪里在爆炸，声音透过寒冷的空气传来，虽不剧烈，却每一声都敲打在人的心尖上，提醒着人们这座城市正被重兵围困的事实。
傅先生放下笔，叹了口气，起身走到窗边，掀开厚重的棉窗帘一角，向外望去。院子里光秃秃的，妻子赵大姐在角落里小心翼翼地翻捡着所剩无几的煤核，试图找出还能燃烧的。他的眉头紧紧锁着，内心充满了难以排遣的忧虑。
他是个知识分子，读史明理，对国民党的腐败无能、横征暴敛早已深恶痛绝。学生们反内战、反饥饿的游行，他内心是同情甚至支持的。但对于城外的共产党，他知之甚少，更多的是疑虑和恐惧。那些被官方报纸渲染的“共产共妻”、“清算斗争”的可怕传言，像鬼影一样在他心头盘旋。他担心一旦城破，这座凝聚了中华数百年文明精华的古都会毁于战火，担心自己这样的旧知识分子会被“清算”，担心维系社会运转的秩序会彻底崩溃，陷入无法无天的混乱。文化和秩序，这是他最看重的东西。
“唉……”他又叹了一口气，寒意从窗户缝隙钻进来，让他打了个冷颤。这冰冷的书房，仿佛成了整个北平城的缩影，寒冷、孤寂、前途未卜。
“吱呀”一声，房门被推开，妻子赵大姐端着一个粗瓷碗走了进来，碗里是少半碗几乎能照见人影的稀粥和一小块颜色暗沉、看不出原料的杂合面馍馍。
“老爷，先将就着吃点吧，灶上还温着点热水，一会儿喝了暖暖身子。”赵大姐的声音里带着疲惫和愁苦。她是个典型的家庭妇女，不似丈夫那样忧国忧民，她操心的是更实际的问题：米缸快要见底了，煤球也剩不下几个，这仗到底要打到什么时候？万一城破了，那些大兵会不会冲进来抢东西？一家老小的安全怎么办？
傅先生看着碗里的食物，毫无食欲，只是摇了摇头：“你先吃吧，我不饿。”
“不饿不饿，天天不饿，这身子怎么熬得住？”赵大姐埋怨着，把碗放在桌上，“我刚才去胡同口老张家想换个鸡蛋，你猜怎么着？根本换不着！老张家自己都快断炊了！听说前街刘家的孩子，饿得直哭，都没奶水了……”
正说着，院门外传来一阵轻微的骚动和压低的议论声。赵大姐侧耳听了听，对傅先生说：“我出去看看，好像是街坊们在嘀咕啥。”
胡同口，果然聚着几个裹得严严实实的邻居，都是家庭主妇或老人，一个个面带愁容，窃窃私语。
“听说了吗？昨天夜里，西直门那边又响枪了，吓死个人！”
“可不是嘛！这天天提心吊胆的，啥时候是个头啊！”
“我家就剩最后一把棒子面了，这日子可咋过啊！”
一个消息稍微灵通点的压低声音说：“我听说啊，城外头的解放军，跟咱们想的不一样……”
这话立刻吸引了所有人的注意，连赵大姐也下意识地凑近了些。
“咋不一样？”
“听说他们不抢东西，买卖公平，还帮着老百姓挑水扫地呢！”
“真的假的？当兵的还有这样的？”
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