柳州绿调城刺史府内，夜色沉沉，厢房里只点着一盏昏黄摇曳的油灯，暖光微弱，堪堪照亮一方方寸之地。
贾芒坐在桌边，脊背微微佝偻着，往日里打理政务的利落精气神尽数褪去。不过短短时日，他两鬓硬生生添了好几缕刺眼的白发，眼底布满疲惫的红血丝，面色憔悴得近乎苍白。
他垂着眼，看着桌沿斑驳的木纹，喉结反复滚动了几次，满心酸涩愧疚压得他喘不过气，嗓音沙哑干涩。
“玥儿，爹是不是太窝囊了。”
他抬眼看向身前的女儿，眼神里满是自我厌弃，字字沉重：“身为丈夫和父亲，我竟然连自己的妻儿都护不住。”
贾明玥看着父亲骤然苍老疲惫的模样，心口一阵发酸，眼眶瞬间就热了。她连忙上前两步，伸手轻轻攥住父亲冰凉粗糙的手掌，指尖用力攥了攥，柔声安抚。
“爹，您别这么说。”她轻轻摇头，语气格外认真，“这些日子，您四处周旋、处处隐忍，拼尽了全力护住娘和弟弟，也护住这个家，您已经做得够多、够好了。”
可这番宽慰，非但没能抚平贾芒心底的愧疚，反而让他越发羞愧自责。他抬手重重叹了口气，眉眼间压着化不开的沉重，满是无力与悔恨。
“可再怎么努力，又有什么用？”
他垂着头，声音带着难以掩饰的颓然，一桩桩一件件的过错，压得他几乎抬不起头。
“时至今日，你娘和诚儿依旧下落不明，生死未卜。我没尽到护佑妻儿的本分，是我愧对家人。身为绿调城刺史，我辖治一方，却无力压制肆虐的邪教，眼睁睁看着满城百姓被祭竺教蛊惑掌控，祸乱全城。身为朝廷命官，我为求自保谎报军情，欺瞒圣上，更是不忠不义。”
他闭上眼，满心愧悔，字字泣血：“我这般模样，实在是无颜面对贾家的列祖列宗。”
贾明玥听着父亲字字诛心的自责，心口像是被重物堵住，又闷又疼，鼻尖酸胀得厉害。看着父亲日渐消沉、自我苛责的模样，再想起连日来一家人被胁迫拿捏、日日煎熬的日子，她眼底的柔软心疼慢慢褪去，取而代之的是一股决绝的坚定。
她定定看着贾芒，语气清亮又执拗：“爹，我们已经顺着他们的意思，事事妥协、处处忍让，可他们依旧不肯放过我们。”
“既然退让换不来生机，那我们就不必再忍了。”贾明玥眼神骤然锐利，眼底攒满了压抑多日的戾气，“大不了鱼死网破！倘若娘和弟弟真的遭遇不测，我们一味苟活煎熬，又有什么意义？与其日日被人拿捏、受尽折磨，不如彻底撕破脸面，拼一次生路。”
贾芒抬眼看向女儿，看着她眼底远超同龄人的坚韧果敢，憔悴的脸上终于透出一丝微弱的欣慰。紧绷多日的心弦微微松动，他沉默片刻，缓缓点头，沉声道：“玥儿说得没错。”
他眸光沉沉，理清了当下所有的利弊局势，语气愈发凝重：“如今胡翊泽手握全城兵力，势大难挡。我们早已是身不由己的棋子。若是日后祭竺教真的做大、敢与朝廷抗衡，我们就是最先被舍弃的弃子；可若是祭竺教落败覆灭，我们谎报军情、纵容邪教的罪责，也难逃朝廷追责，终究是死路一条。”
“横竖都是绝境。”贾芒深吸一口气，眼底生出破釜沉舟的决绝，“如今唯一的生路，就是先把你娘和阿诚救出来，咱们一家人一起逃出柳州，或许还有一线活下去的希望。”
父女二人四目相对，眼神交汇的瞬间，彼此都看懂了对方眼底的坚定与决绝。无声敲定计划，紧绷的氛围里，终于有了一丝求生的底气，二人不再多言，默默开始筹谋后续的行动。
夜色深浓，刺史府一处偏僻昏暗的密室里，四下漆黑静谧，唯有一缕微光从窗缝渗入。
一名身着素白长袍的人影躬身立在房中，姿态恭谨，对着端坐于阴影中的玉先生低声禀报：“玉先生，贾明玥那边传了话，要求我们立刻放了她的母亲和弟弟，让他们一家团聚。如若不然，她便将自己知晓的所有内情，尽数告知胡翊泽。”
阴影里的玉先生闻言，唇角勾起一抹冰冷的弧度，发出一声轻蔑的冷哼，语气满是漠然不屑。
“倒是长大了胆子，竟敢反过来威胁我们。”
他指尖轻轻敲击着座椅扶手，沉吟片刻，语气漫不经心地下令：“罢了，依她便是。暂且把人放回去，如今胡翊泽对这丫头尚有几分兴趣，留着她还有用处，没必要此刻撕破脸皮。”
白衣人影闻言身形一顿，面露迟疑，微微低头，声音压低几分：“是……只是那娘们，前些日子没撑住，已然去了。”
屋内瞬间陷入一片死寂。
玉先生神色未变，依旧是从容不迫的模样，缓缓坐直身子，语气平淡得听不出半分波澜，仿佛一条人命于他而言，微不足道。
“无妨。”
他淡淡开口，眼底毫无半分怜悯：“不是还有个小的吗？让他们姐弟二人待在一起正好。有至亲牵绊在手，贾明玥心底便有顾忌，行事自然会有所收敛，不敢肆意妄为。”
说到此处，他抬眼冷声吩咐：“派人严加看守姐弟二人，盯紧刺史府院落，不许他们踏出府中半步。”
“属下遵命。”
白衣人影躬身领命，不再多言，转身退出了昏暗密室。
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