平凉城西的文昌巷里，住着个叫贾奉雉的书生。此人打小就显露出过人的才思，七岁能诗，十岁能文，到了弱冠之年，更是凭着一手清丽卓绝的文章名满平凉，连府学的教谕都常对人说：“平凉文脉，全在奉雉身上了。”可偏偏造化弄人，他年年去考科举，从童生试到乡试，次次都名落孙山。春去秋来，转眼已是三十出头，昔日和他一同读书的同窗，要么捐了个小官上任，要么弃文从商赚了家业，只有贾奉雉还守着那间漏雨的书房，案头堆着厚厚一叠写满批注的文稿，纸页都泛了黄。
这年深秋的一个午后，贾奉雉揣着刚写好的两篇时文，想去城外的柳泉寺找老友杨秀才切磋。刚出城门，就见道旁的老槐树下坐着个书生，青布长衫洗得发白，却浆洗得笔挺，腰间系着一块墨玉佩，风吹过衣袂，竟有种说不出的飘洒气度。那书生见贾奉雉过来，主动起身拱手，声音清朗朗的：“这位兄台看着面熟，莫不是平凉城里大名鼎鼎的贾奉雉先生？”
贾奉雉一愣——他虽有名气，却只在读书人圈子里流传，寻常路人很少叫得出他的名字。他忙拱手回礼：“不敢当‘大名鼎鼎’四字，在下正是贾奉雉。不知兄台高姓大名？”
“在下姓郎，单名一个‘玉’字，不过是个云游四方的穷秀才。”郎玉笑了笑，目光落在贾奉雉手里的文稿上，“看先生这模样，是要去寻人防文？不瞒您说，我久闻贾先生才名，正想讨教一二。”
贾奉雉本就爱和同道中人论诗论文，见郎玉谈吐不俗，又对自己颇为敬重，便邀他一同回府。到了家，他忙让老仆沏了茶，从案头翻出自己最得意的几篇课艺——有议论孔孟的策论，有摹写山水的赋文，还有两篇模拟乡试的时文，递到郎玉面前：“拙作粗陋，还请郎兄不吝赐教。”
郎玉接过文稿，逐篇细细读起来。他读得极快，却不潦草，时而皱眉，时而点头，读到兴起时还轻轻叩击桌面。贾奉雉坐在一旁，心里七上八下的——这些稿子他改了不下十遍，连杨秀才都赞“字字珠玑，有韩柳风骨”，他盼着郎玉能说出几句认可的话。
可等郎玉把文稿放回桌上，脸上却没什么赞许的神色，只淡淡道：“先生的文章，若是应付府学的小考，拿个第一绰绰有余；但要想在乡试那样的大场里中榜，就算是排到榜尾，也够不上资格。”
这话像一盆冷水，浇得贾奉雉心里发凉。他攥着衣角，声音有些发紧：“郎兄这话，我不敢苟同。但既然你这么说，想必有你的道理——还请指点，我该如何改进？”
郎玉端起茶盏，呷了一口，慢悠悠道：“天下事，都逃不过‘高’与‘低’二字。你踮着脚去够那些高远的东西，自然难；可若是弯下腰，去将就那些眼前的东西，就容易多了。这话，还用我明说吗？”说着，他从自己的行囊里摸出几篇翻得卷边的文稿，指着上面的作者名：“你看这两个秀才，一个姓王，一个姓王，还有他们写的这两篇时文，就是眼下科场里最吃香的路子。”
贾奉雉拿过文稿一看，脸色顿时沉了下来。那两个姓王的秀才，他早有耳闻——一个专写些阿谀奉承的套话，一个只会堆砌典故、凑字数，是平凉读书人圈子里人人鄙弃的“俗儒”。再读他们的文章，满纸都是“圣主英明”“臣当尽忠”的空话，句式呆板，立意浅俗，连个新鲜的比喻都没有。他把文稿扔回桌上，忍不住笑了：“郎兄，你这是在取笑我？做学问、写文章，最要紧的是‘不朽’二字——就算是做一道八珍盛宴，也得让天下人觉得‘配得上’，而不是觉得‘太油腻’。像这样为了功名投机取巧，就算将来当了大官，入了台阁，也是个品行低贱的人，我不屑为之。”
郎玉放下茶盏，脸色也正经起来：“先生这话就错了。文章写得再美，若是没人认可、没人传扬，那和废纸有什么区别？你要是打算抱着这些文稿过一辈子，那当我没说；可你要是还想考科举，就得想明白——考场里那些主考官、同考官，哪个不是靠写这种‘俗文’爬上来的？你觉得你的文章好，可他们没读过你这种路子，难道会为了你，特意换一副眼睛、换一副心肠来读吗？”
贾奉雉张了张嘴，想反驳，却一句话也说不出来。他知道郎玉说的是实话——去年乡试，他写了一篇论“民生疾苦”的策论，自认为字字恳切，可放榜时连个副榜都没沾到。后来托人打听，才知道主考官最不喜“悲戚之调”，说他“格局太小，只知民间琐事，无庙堂之气”。此刻听郎玉一提，那些委屈和不甘又涌了上来，他垂着头，半晌没出声。
郎玉见状，起身拍了拍他的肩膀，笑着叹道：“还是少年人的心气盛啊！罢了，话我说到这儿，你自己慢慢想。”说罢，拱了拱手，转身出了门，青布长衫的影子很快消失在巷口。
这年秋天，贾奉雉又一次进了乡试考场。他还是按自己的路子写了文章，放榜时依旧落第。回到家，他把自己关在书房里，不吃不喝躺了三天。窗外的梧桐叶落了一地，秋风刮得窗棂呜呜响，他翻来覆去睡不着，郎玉的话总在耳边转——“帘内诸官，皆以此等物事进身”“文章虽美，贱则弗传”。他猛地坐起来，从箱底翻出郎玉当初给他看的那两篇“俗文”，咬着牙读起来。可刚读了几行，就觉得眼皮发沉，脑子里昏昏沉沉的，像灌了铅——那些呆板的句式、空洞的辞藻，实在让他提不起精神。他把文稿扔到一边，心里又慌又乱：到底是该守着自己的“风骨”，还是该听郎玉的话，去“将就”科场？
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