东昌府的卞家，在当地也算小有名气——倒不是因为家财万贯，而是家主卞老汉一手牛医的本事。牲畜病了，经他一诊一治，多半能起死回生，街坊邻里都得敬他三分。卞老汉年过五旬，膝下只有一女，小字胭脂，长到十六七岁时，已是十里八乡少有的美人。那眉眼生得清灵，眼波流转时像含着一汪春泉，身段窈窕却不纤弱，更难得的是性子聪慧，读书识字过目不忘，针黹女红也样样精巧。
卞老汉把这女儿当成掌上明珠，一心想让她嫁入书香门第、官宦世家，将来能安安稳稳做个体面人。可那会儿的世家大族最讲门第，见卞家是“医牛”的出身，总带着几分鄙夷，说“牛医之女，终究沾着市井气”，任凭卞老汉托了多少媒人，都没人肯点头。眼瞅着胭脂过了十五岁的及笄之年，婚事却迟迟没个着落，卞老汉急得夜里睡不着，胭脂自己也悄悄在绣帕上绣过几对鸳鸯，绣完又怕人看见，匆匆藏进箱底。
卞家对门住着个庞媳妇，姓王，性子活络得很，说话爱开玩笑，没什么大家闺秀的规矩，却和胭脂格外投缘。胭脂平日里大门不出二门不迈，闷了就找王氏说话，从女红样式聊到巷子里的新鲜事，倒也解了不少闺中寂寞。
这年暮春的一天，王氏在卞家陪胭脂说了半晌话，临走时胭脂送她到门口。两人正站着道别，忽然有个少年从巷口走过——一身月白色的素衣，头戴同色的小帽，身姿挺拔，眉眼温雅，走在满是尘土的巷子里，竟像一汪清水般干净。胭脂的目光不由自主地黏了上去，眼波跟着少年的身影转了半圈，直到少年走过拐角，她还站在原地望着，连王氏喊了她两声都没听见。
王氏早把她的神情看在眼里，凑到她耳边打趣：“我的好妹妹，就凭你这模样、这心思，要是能嫁给这样的人，这辈子才算没白活吧？”胭脂被说中心事，脸颊“唰”地红透，从耳根一直烧到脖子，低着头揪着衣角，半天没说出一个字。王氏又追问：“你认得这小伙子不？”胭脂轻轻摇了摇头：“不认得。”“这是南巷鄂家的秀才，叫鄂秋隼，他爹以前还是个举子呢。”王氏压低声音，说得绘声绘色，“我以前跟他家住一个巷子，知根知底——这孩子性子软和，说话都带着几分温吞，是个难得的好脾气。最近穿着素衣，是因为他媳妇刚没了一年，还在守孝呢。你要是真有意思，我去帮你递个话，让他找个媒人来提亲？”胭脂还是没说话，只轻轻咬着嘴唇，王氏看她这模样，笑着拍了拍她的手，转身回了家。
可这之后过了好几天，一点动静都没有。胭脂心里七上八下的：一会儿猜王氏是不是忘了这茬，根本没去传话；一会儿又想，鄂家是举子之后，算半个官宦人家，会不会嫌自己家是牛医，不肯屈尊来提亲？她越想越烦，坐在绣架前，针戳歪了好几次；吃饭时扒拉两口就放下，夜里躺在床上翻来覆去，满脑子都是那个穿素衣的少年身影。没几天，她就瘦了一圈，脸色也变得苍白，后来竟发起低烧，浑身没力气，连下床都费劲。
王氏听说胭脂病了，赶紧拎着一篮鸡蛋来看她。一进房就见胭脂躺在床上，眼窝都陷下去了，赶紧坐在床边问：“好妹妹，你这是怎么了？前几天还好好的，怎么突然病成这样？”胭脂有气无力地摇了摇头：“我也不知道，就是那天送你走后，心里总觉得闷得慌，后来就越来越不舒服，现在这样，怕是熬不了多久了。”王氏盯着她的脸看了半晌，忽然凑到她耳边，小声问：“我家那口子去外地做买卖还没回来，之前跟你说的鄂秀才，我还没来得及给他递话。你这病，该不会是为这事愁的吧？”胭脂的脸一下子又红了，埋在枕头上半天没抬头。
王氏见她这反应，心里就有了数，故意逗她：“要是真为这事，都病成这样了，还有啥好害羞的？不如我先让他夜里来跟你见一面，他难道还能不肯？”胭脂猛地抬起头，叹了口气，声音轻得像蚊子叫：“事到如今，我也顾不上羞耻了。要是他不嫌弃我家出身，就正经找媒人来提亲，我这病自然就好了；可要是私下偷偷见面，那万万不行！”王氏点点头，说“我知道了”，就起身走了。
谁也没料到，王氏年轻时跟隔壁的书生宿介好过。那会儿两人都是半大孩子，不懂事，偷偷好了一阵；后来王氏嫁了庞家，宿介还没死心，总趁庞老汉出门做买卖的时候，偷偷来找她续旧情。这天晚上，宿介正好又溜到了王氏家里。王氏想起白天胭脂的事，觉得好笑，就跟宿介说了——说胭脂看上了鄂秋隼，还盼着人家来提亲，自己跟她开了个玩笑，她还急了。说着说着，王氏随口加了句：“你要是碰见鄂秀才，要不就帮我提一嘴这事儿？”
宿介早就听说卞家的女儿长得标致，只是没见过真人。这会儿听王氏这么一说，心里顿时动了歪心思——他知道胭脂病着，又盼着跟鄂秋隼好，这不正是个可乘之机？他想跟王氏商量，让她帮自己骗胭脂，又怕王氏吃醋闹起来，只好装作随口问问，拐弯抹角地打听胭脂家的情况：窗户朝哪边开、夜里一般谁守着、胭脂住哪间房，问得详详细细。王氏没多想，顺着他的话就说了。
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