正房宽敞明亮，地上铺着厚厚的猩红地毯。正中摆着一张紫檀木方桌，两把太师椅。左手边是炕，铺着锦绣坐褥。右手边是博古架，摆着些瓷瓶玉器。
陈佐千就坐在太师椅上。
五十多岁，穿着深灰色绸面长袍，外罩一件黑缎马褂。头发梳得一丝不苟，脸上没什么表情，一双眼睛却锐利像鹰，上下打量着颂莲。
颂莲走到跟前，按照婆子事先教的，跪下磕头：“给老爷请安。”
声音细细的，带着颤。
陈佐千没立刻叫她起来，而是端起桌上的盖碗茶，慢条斯理地呷了一口。茶盖碰着碗沿，发出清脆的响声。
“抬起头来。”他说。
颂莲缓缓抬头，却不敢直视，只垂着眼睑。
“多大了？”陈佐千问。
“十九。”
“读过书？”
“读过几年女中，后来……家里出事，就肄业了。”
陈佐千点点头，脸上露出一丝满意：“识文断字好，比那些粗使丫头强。起来吧。”
颂莲站起来，腿有些发软——一半是装的，一半是真的。
这个老男人的目光太具压迫性，像要把人剥开来看。
“既然进了陈家的门，就要守陈家的规矩。”陈佐千放下茶碗，声音不高，却字字清晰，“第一，安分守己，不许生事；第二，孝敬大太太，尊敬姐姐们；第三，”他顿了顿，“晚上老爷安寝的规矩，自有人教你。”
安寝。
这两个字像针一样扎进颂莲耳朵里。她脸色白了白，手指在袖子里绞紧。
卓云在一旁温声说：“老爷放心，四妹妹一看就是个懂事的。”她又转向颂莲，“你的院子已经收拾出来了，在西边，挨着三妹妹的院子。我拨了两个丫鬟给你，一个叫小莲，一个叫秋菊，都是老实本分的。缺什么少什么，尽管跟我说。”
“谢二太太。”颂莲低头道。
“行了，一路也累了，先去歇着吧。”陈佐千摆摆手，示意她可以退下了。
颂莲又福了福身，转身往外走。走到门口时，她听见陈佐千对卓云说：“看着倒是老实，比梅珊省心。”
卓云笑说：“可不是，读书人家的女儿，总是知礼的。”
颂莲脚步没停，心里却一片冰凉。
老实，知礼，省心。
这就是他们对她的期待——一个乖巧的、不会惹事的、可供玩弄的摆设。
婆子领着她穿过游廊，往西院走。路上遇见几个丫鬟，都侧身行礼，叫一声“四太太”。颂莲只是点头，不说话。
西院比正院小些，三间北房，两间厢房。院子里种着几株梅树，这个季节还没开花，枝桠光秃秃的。正房已经收拾出来了，家具一应俱全，虽不奢华，却也整洁。
两个丫鬟等在门口，一个约莫十六七岁，圆脸，眼睛很大；另一个年纪稍长，二十出头，模样平平。
“给四太太请安。”两人一起行礼。
圆脸的那个声音清脆：“奴婢小莲。”
年长的那个声音低沉些：“奴婢秋菊。”
颂莲看了她们一眼，点点头：“起来吧。”
进屋后，婆子交代了几句便退下了。屋里只剩下主仆三人。
颂莲在炕沿坐下，这才仔细打量两个丫鬟。小莲眼神灵动，时不时偷眼看她，带着好奇；秋菊则垂手站着，一副恭顺模样。
“你们原先在哪里当差？”颂莲问，声音依然细细的。
小莲抢着说：“奴婢原是在厨房帮工的，二太太说四太太这儿缺人，就把我调过来了。”
秋菊说：“奴婢原是在洗衣房。”
都是粗使丫头。
颂莲心里明白，卓云这是故意的——给她两个没根基、好拿捏的丫鬟，方便日后控制。
“既然跟了我，以后就是我院子里的人。”颂莲放缓语气，“我初来乍到，许多规矩不懂，还要靠你们提点。”
小莲忙说：“太太客气了，有什么事尽管吩咐。”
秋菊也说：“是。”
颂莲从随身带的小包袱里取出两对银耳坠——这是她仅有的几件首饰，成色普通，却也是银子打的。
“这个给你们，算是见面礼。”她递给两人。
小莲眼睛一亮，接过耳坠连声道谢。秋菊也接了，谢得谨慎。
“我累了，想歇会儿。”颂莲说，“你们先下去吧，晚饭时再来叫我。”
两人退出去后，屋里彻底安静下来。
颂莲坐在炕沿，一动不动。夕阳从窗棂照进来，在地上投下一片金黄的光斑。光斑里有细细的灰尘飞舞，慢悠悠的，像这场永远醒不过来的梦。
她慢慢摊开手，掌心被指甲掐出了几个深深的印子。
然后，她开始想。
第一步，扮“软娇愚笨”。
这不难。她本就是寒门出身，在陈家这样的深宅大院面前，怯懦、无知才是常态。陈佐千要的是一个听话的玩物，卓云要的是一个不会构成威胁的新人——那她就给他们这样的印象。
但暗地里，她必须尽快摸清陈家的底细。
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