兖州府城的夜晚，被一层薄纱般的月色笼罩，但这月色并未带来清明，反而让一切的轮廓都显得模糊而暧昧。白日的喧嚣，那些被官吏们驱赶着、勉强装点出的市井生机，如同退潮的海水，早已消散得无影无踪。此刻，唯有无边无际的黑暗沉沉压下，间或夹杂着从深巷废墟中飘出的细微呜咽，又被更夫那有气无力的梆子声敲碎，融入了这片浓得化不开的压抑之中。
知府衙门的后堂，门窗紧闭，却仍有丝丝缕缕的烛光从窗棂缝隙中顽强地透出，在微凉夜风的拂动下，光影在廊下地面上投映出扭曲跳跃的图案，仿佛无数不安的魂灵在舞蹈。室内，三人对坐，空气凝滞得仿佛能滴出水来。上好的檀香在角落的鎏金狻猊香炉中静静燃烧，散发出甜腻得有些发闷的气息，却丝毫无法驱散弥漫在空气中的焦灼与诡谲。
知府赵在武端坐在主位那张宽大的黄花梨木圈椅上，身体看似放松地靠着椅背，一根修长白皙、保养得宜的手指，却无意识地、一下下轻轻敲击着光滑冰凉的红木桌面。那“笃笃”的声响，规律而低沉，不疾不徐，既像是在为某种看不见的倒计时敲响节拍，又像是在极力压制着内心翻江倒海的情绪。他平日里总是带着三分笑意、七分威仪的官派，此刻却像是被剥去了一层外壳，那双看似平静的眼眸深处，闪烁着幽暗难明的光芒，如同深潭底部潜藏的漩涡。
同知喻兴伟半个身子微微前倾，离开了椅面，姿态放得极低，声音也压得低低的，带着十二分的小心翼翼：“大人放心，城外……凡是目力所及之处，道路两旁，河道附近，那些碍眼的……物事，都已连夜清理，寻了僻静处深埋，保证干干净净，不留任何痕迹，便是最伶俐的猎犬，也嗅不出半分异味。城内也按您的吩咐，仔细筛选了些‘懂事’的、晓得利害轻重、家小皆在本地的灾民，许以薄粥厚饼，好生安抚过了，也……稍稍警示了一番。明日钦差若再有兴致‘体察民情’，下官已安排妥当，引导至城南那片刚刚清理过的区域，届时，大人必能看到感恩戴德、井然有序的景象，绝不会出半分岔子。”他顿了顿，像是为了进一步佐证自己的办事能力，又补充道，“城东和城西那几处做样子的粥棚，今日也特意多撒了两把米，掺了些许麸皮，粥水看着比往日浓稠了不少，灶火也烧得旺，烟气蒸腾，远远就能闻到一股……嗯，一股粮食的香气。”他说完，悄悄抬眼觑了一下赵在武的脸色。
通判毕颙那张干瘦得如同风干橘皮般的脸上，肌肉抖动了几下，努力挤出一个谄媚的、试图融入这氛围的笑容，细声细气地接话，声音像是从喉咙眼里挤出来一般：“大人运筹帷幄，思虑自是周全无比，非我等所能及。只是……只是下官观这位小米大人，年纪虽轻，行事却颇有些……有些不同寻常的较真，甚至可说是执拗得近乎不近人情。白日里巡视时，他竟真去接了灾民手里那黑硬如砾石的粗粮饼子，毫不犹豫地啃了下去，细细咀嚼，还与那些浑身散发着酸臭气的泥腿子躬身说了许久的话，问得极为细致。那神情，不似作伪。这……这戏，怕是做得再真，场面再如何花团锦簇，也难入他的眼，难瞒过他的心啊。”他的话语里带着无法掩饰的忧虑，眼神游移不定，手指不停地捻着官袍的袖口，将那上好的绸缎捻出了一片褶皱。
赵在武敲击桌面的手指倏然停住，悬在半空，仿佛凝固了一般。鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，轻得像是叹息，却又带着刺骨的寒意。“年轻？”他嘴角牵起一丝意味深长的弧度，那弧度里没有丝毫暖意，只有冰冷的算计，“年轻才好。年轻往往意味着两种可能，要么是未经世事的纯粹愣头青，凭着一腔不合时宜的热血行事，不通世务，不识时务，这类人看似麻烦，实则反倒容易对付，或哄或吓，或捧或压，总能让他知难而退，碰得头破血流；要么……就是有着远超其年龄的野心和深沉心计，故作清高，所图更大，非区区黄白之物所能满足。无论是哪一种，总有应对之法，关键在于，要找准他的脉门。”
他的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过喻兴伟和毕颙，带着一种居高临下的审视与压迫：“他既然提出要查账，那就让他查。我们耗费那般心血，聘请了多少精于此事的老手，熬了多少个日夜，做出来的账目，不敢说巧夺天工，但也称得上环环相扣，天衣无缝。便是户部那些成日与算盘珠子打交道的老吏，甚至是内阁那些精于钱谷的阁老亲至，拿着算盘一笔一笔、逐页逐行地核对，也休想从中挑出半分错处。当下的关键，不在于账本，而在于人。”他的声音愈发低沉，带着一种蛊惑般的、却又令人心悸的力度，“我们要尽快摸清这位钦差大人的底细。他究竟爱什么？是黄白之物，还是绝色佳人？或者，他追求的，是更虚无缥缈，却也更为危险的……清名政绩，乃至……扳倒封疆大员、以此作为进阶之资、一步登天的机会？”
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