“既然如此，”左良玉轻描淡写地一挥手，仿佛在拂去身上并不存在的灰尘，“行刑吧。”
命令一下，两名膀大腰圆、赤裸着上身、头裹红巾的刽子手立刻上前。一人按住朱雍梁的肩膀，另一人则抽掉了插在他背后的亡命牌，扔在地上。鬼头刀被高高举起，沉重的刀身在正午最炽烈的阳光下，反射出令人心悸的、冰冷刺眼的光芒。
朱雍梁被强行按着俯身在冰冷的木台上。他最后望了一眼头顶那片湛蓝得没有一丝云彩的天空，缓缓闭上眼睛，用只有自己能听到的声音，轻若叹息般低语：“陛下，臣问心无愧，只恨…只恨不能亲眼看见奸佞伏法，盛世来临…”
就在这千钧一发之际，刑场边缘的骚动骤然加剧。伴随着士兵的呵斥和肉体碰撞的声音，一个身影如同狂风中的破絮，踉跄着、却又无比决绝地扑入了刑场圈内，正是戚睿涵。
他此刻的形象狼狈到了极点，官袍在冲撞中撕裂，沾满尘土与汗渍，脸上是病态的潮红，嘴角残留着未擦净的血迹，头发散乱，眼神却燃烧着最后的、疯狂的光芒。他用尽胸腔里最后一丝气息，发出了撕裂般的呐喊：
“圣旨到——刀下留人——”
这嘶哑、破裂却又蕴含着无尽焦急与权威的声音，如同惊雷般在刑场上空炸响、回荡。刹那间，所有人的动作都凝固了。薄立丰像被针扎了一样猛地从座位上弹起，脸色瞬间惨白如纸，手中的佛珠“啪”地一声掉在地上，檀木珠子滚落一地。
左良玉瞳孔骤然收缩，右手下意识地紧紧按住了腰间的刀柄，指节因为用力而发白。百姓们屏住了呼吸，无数双眼睛瞬间爆发出难以置信的希望之光，死死盯住了那个突然闯入的身影和被他高高举起的、在阳光下熠熠生辉的黄金令牌。
时间，仿佛在这一刻被无限拉长。
然而，就在这电光火石、生死立判的一瞬，那柄被高高举起的鬼头刀，带着刽子手惯性的力量和行刑的决绝，已然落下。
“噗——”
刀锋划过脖颈的声音，细微却清晰地传入在场每一个人的耳中，带着一种令人牙酸的滞涩感。下一刻，温热的鲜血如同喷泉般汹涌而出，瞬间染红了粗糙的木台，溅满了刽子手赤裸的胸膛和狰狞的面庞。朱雍梁的头颅脱离了身躯，滚落在地，沾染了尘土，他双目圆睁，瞳孔中似乎还残留着对这片土地最后的凝视，对未竟事业的遗憾，对朗朗乾坤的期盼。
刑场陷入了一片绝对的、令人毛骨悚然的宁静。
仿佛连时间都停止了流动。百姓的哭泣声、呐喊声戛然而止，所有人的目光都像是被磁石吸引，死死地钉在了那具仍在微微抽搐的无头尸体和滚落在地、死不瞑目的头颅上。空气中弥漫开浓重得化不开的血腥气，与尘土的味道混合在一起，形成一种令人作呕的死亡气息。
戚睿涵呆立在原地，身体僵硬，目光直勾勾地看着那从木台边缘不断滴落的鲜血，看着它们在地面的浮土上汇聚成一小滩不断扩大的、暗红色的黏稠液体。他张了张嘴，喉咙里发出“咯咯”的怪响，却一个字也说不出来。连日奔波的极度疲惫、高烧带来的眩晕与混沌、以及眼前这极具冲击力的惨状，像无数把重锤，同时击中了他早已紧绷到极限的神经和意志。
他双腿一软，如同被抽去了所有骨头，重重地跪倒在地。紧接着，胸口一阵剧痛翻涌，又是一口鲜血抑制不住地喷了出来，溅落在身前的地面上，与远处的朱雍梁之血遥相呼应。随后，无尽的黑暗如同潮水般涌来，迅速吞噬了他的意识，他身体一歪，彻底失去了知觉，倒在哈密卫刑场冰冷的土地上。
北京，紫禁城，乾清宫。
宫内的冰鉴散发着丝丝凉意，却无法驱散李自成心头的焦躁与烦闷。他背着手，在铺着华丽地毯的殿内来回踱步，沉重的脚步声在寂静的空间里显得格外清晰。首辅李岩和宁国公吴三桂垂手立于一旁，眉头紧锁，殿内气氛凝重得几乎能滴出水来。
“已经六天了，”李自成突然停下脚步，目光投向殿外被烈日炙烤的汉白玉广场，“睿涵他们…应该快到哈密卫了吧？”他的声音里带着一丝不易察觉的期盼，也有一丝深藏的不安。
李岩上前一步，躬身回应，语气谨慎：“陛下，戚元芝一行日夜兼程，不惜马力和人力，按最乐观的估计，此时应当已抵达哈密卫。只是…”他顿了顿，有些犹豫。
“只是什么？”李自成锐利的目光立刻扫了过来。
吴三桂接过话头，他的声音沉稳，却同样带着忧虑：“陛下，只是薄立丰早出发了一整日，而且他们是轻车简从，心无旁骛，行程必然极快。戚大人他们虽是追赶，但毕竟落后一步，这其中的时间差…”他没有再说下去，但殿内三人都清晰地明白那未竟之言背后的残酷可能性——他们很可能，来不及了。
就在这时，殿外传来一阵急促而规矩的脚步声，一名身着飞鱼服的锦衣卫指挥佥事匆匆入殿，单膝跪地，双手高举一份密封的文书，声音带着风尘仆仆的沙哑：“陛下，八百里加急，哈密卫密报！”
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