永昌八年，亦即弘光七年的七月。
华北平原在骄阳与烽火的双重灼烧下呻吟。自春徂夏，大顺王朝的军队挟雷霆万钧之势，如秋风扫落叶般席卷河南、山东，兵锋所向披靡，最终直抵京畿南面的最后一道重要屏障——保定府。
保定城墙之上，昔日明军的旗帜在硝烟中无力地垂落。这座坚城并未能在顺军凌厉的攻势下支撑许久。城墙多处坍塌，焦黑的痕迹诉说着战斗的惨烈。
城破之日，少数仍抱愚忠的明军将领或在巷战中力竭而亡，或沦为阶下之囚，而更多的士卒，则在长期缺饷与深深的厌战情绪驱使下，成建制地放下了手中锈蚀的兵器。他们的眼神麻木，面容枯槁，对于他们而言，这场战争早已失去了意义。保定府的失陷，如同一块巨大的、镌刻着末日预言的墓碑，轰然倒在了南望的北京城门前，其沉重的回响直达紫禁之巅。
消息像带着瘟疫的鸦群，扑入北京这座帝国的中枢。往日庄严肃穆的帝都，此刻已然秩序崩坏。主要街道冷清得可怕，绝大多数商铺都紧紧关闭着门板，仿佛在躲避一场即将到来的飓风。偶有行人，也是面色惶惶，步履急促，眼神躲闪，仿佛身后有无形的追兵。
一种无形却又无处不在的压力笼罩着全城，连夏日原本声嘶力竭的蝉鸣，此刻都显得喑哑无力，被远处隐约传来的战马嘶鸣、兵甲碰撞以及部队紧急调动的嘈杂声所淹没。皇城之内，这种末日将至的绝望感更是浓得化不开，宫人们低头疾走，不敢交谈，连空气都仿佛凝固了。
乾清宫内，门窗紧闭，试图隔绝外界的纷扰，却更添几分闷热与压抑。御座之上，朱由崧深陷其中，他那肥胖的身体几乎要将宽大的龙椅填满。
曾几何时，在联顺抗清、一度还都北京之初，他脸上也曾掠过一丝重整河山的虚幻英气，但如今，那点英气早已被现实的残酷消磨殆尽，只剩下因愤怒和恐惧而扭曲的肥硕面容。殿内，几位被紧急召见的近臣——阮大铖、田仰、马吉翔等，如同泥塑木雕般垂首侍立，连呼吸都刻意放轻，生怕惊动了御座上那头濒临绝境的困兽。空气中弥漫着龙涎香与汗液混合的怪异气味，凝重得几乎能滴出水来。
“废物，都是一群废物！”朱由崧猛地将一份紧急军报狠狠掷于金砖地面，纸张散落，发出簌簌的声响。他的声音因极度的激动而变得尖利刺耳，“河南丢了，山东丢了，现在连保定也丢了！顺贼旦夕之间就能兵临城下，你们告诉朕，该如何是好？嗯？说话啊！”他的目光扫过殿下几人，如同冰冷的刀子。
阮大铖硬着头皮，向前挪了一小步。他惯常那谄媚的嗓音此刻像是被砂纸磨过，带着无法掩饰的颤抖：“陛下息怒……龙体要紧。京城城高池深，乃天下第一坚城，库中粮草……尚可支撑一段时日。只要我等臣工戮力同心，将士用命，上下用命，未必不能固守待援……”他这番话越说声音越低，所谓的“援”又从何而来？南方半壁江山已尽归大顺，各地镇将或降或遁，北京早已是一座风雨飘摇的孤城，这道理殿内之人谁不明白。他的话不过是绝望中自欺欺人的呓语。
田仰也连忙躬身附和，额头渗出细密的冷汗：“阮大人所言极是，极是。陛下可即刻下旨，动员城中所有青壮男丁，分发器械，协同官军守城。再严令京营及各门守将，誓死扞卫九门，绝不放一个顺贼入城！以示我大明君臣固守之决心。”
马吉翔在一旁只是连连点头，喉咙里发出含糊的附和声，仿佛失去了组织语言的能力。
朱由崧看着这几位平日只会歌功颂德、争权夺利，如今却束手无策的臣子，心中涌起一股难以言喻的烦躁和深深的无力感。他颓然地挥了挥手，那动作带着一种透支般的疲惫，却又在末尾透出一丝狠厉：“那就去办，立刻去办。传朕旨意，命……命你们几人分守各门，阮大铖督南城，田仰督西城，马吉翔……协防内城。都给朕打起精神来，若有差池，提头来见！”他浑浊的眼珠转动了一下，闪过一丝猜忌的凶光，“还有，给朕盯紧高弘图、左懋第那几个老家伙，多派些人手。朕总觉得他们心怀异志，不可不防！”
“臣等领旨！”阮大铖几人如蒙大赦，慌忙不迭地叩首退下。走出乾清宫，被傍晚微凉的风一吹，才发觉背后的官袍已被冷汗浸湿。他们互相看了一眼，都从对方眼中看到了同样的恐惧和算计，随即各自怀着鬼胎，匆匆奔赴那看似绝无守望可能的岗位。
然而，朱由崧那源于昏聩却偶尔精准的直觉并非空穴来风。此刻，在高弘图那座略显简朴却透着清肃之气的府邸书房内，一场关乎京城命运、也关乎数十万军民生死的密谈，正在跳动的烛光下进行。高弘图、左懋第、朱大典、张慎言这几位在朝中素有清望，且历经抗清斗争严峻考验的老臣，围坐在一张楠木圆桌旁，面色沉郁如铁。
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