顺治五年，南明弘光四年，八月中旬。
北地的肃杀秋风，已然开始席卷中原。风中带着塞外黄沙的粗粝和过早来临的寒意，掠过荒芜的田野、废弃的村落，以及那些尚未清理的、被反复争夺的战场遗迹。战火，也如同这渐起的凉意，带着毁灭一切的决心，再度向着南明硕果仅存的腹心之地蔓延。
清军主力在经历了山海关的惨胜以及其后一系列拉锯战的损耗后，经过数月休整与从关外、北方新附汉军中得到的补充，实力得以恢复，甚至更胜从前。他们挟着更为精良的火器——包括仿制自缴获明军以及在那位投诚的“奇才”张晓宇指导下改进的大炮、鸟铳，以及更可怕的、名为“轰天雷”的爆炸物和能释放毒雾的“毒气弹”，还有那令人闻风丧胆的、依靠风力滑翔投掷火种的“飞机”。
更重要的是，他们积攒着因战事不顺而愈发炽盛的怒焰，兵分两路，如两只巨大的、闪烁着寒光的铁钳，狠狠地砸向长江中游的两个关键枢纽——武昌与安庆。这一次，清廷上下，从摄政王多尔衮到前线统帅，都势在必得，意图一举摧毁南明赖以维系的长江防线，将这最后的抵抗力量碾碎在脚下。
武昌城头，战云密布，压得人几乎喘不过气。
浑浊的江水拍打着岸壁，卷起带着腥味的泡沫。城墙上，林立着经历了无数次战斗、显得有些残破的旌旗，它们在愈发强劲的江风中猎猎作响，发出撕裂般的声响。将士们的甲胄，无论是桂藩明军制式的金属头盔和红色棉甲，还是大顺军的藤盔和白色棉甲，亦或是大西军简陋的皮甲，都反射着秋日那轮显得苍白无力的阳光，勾勒出一片冰冷的金属森林。空气中，弥漫着柴火、马粪、汗臭以及硝烟未燃前特有的、硫磺与木炭混合的紧绷气息，还有一种更深沉的、名为绝望与决绝交织的压抑。
戚睿涵披着一件略显宽大的青色布袍，里面衬着董小倩坚持让他穿上的软甲，站在一身戎装的平西侯吴三桂身旁。他的身形在周围一群赳赳武夫中显得有些单薄，但挺直的脊梁和沉静的眼神，却让人无法忽视。董小倩则是一身利落的劲装，外罩一件便于行动的比甲，长发挽起，腰间挂着短铳和药囊，清丽的面容上带着与年龄不符的坚毅。她默默站在戚睿涵侧后方半步的位置，既是护卫，也是依靠。
他们的目光，和城头上所有将领一样，凝重地望向北方。那里，天地相接之处，烟尘如同不祥的狼烟，正缓缓扬起，遮蔽了部分天际。清军主力，尼堪和恭顺王孔有德统领的八旗精锐与汉军旗，正浩浩荡荡而来，兵力探明不下十万，携带着足以摧毁城墙的重炮和那些令人头疼的“飞机”。
与以往南明势力各自为战，甚至互相倾轧不同，此次的武昌城内，展现出一种乱世中罕见的、脆弱的团结。城内，汇聚了来自不同阵营、曾经互为仇寇的旗帜：有南明督师何腾蛟、巡抚堵胤锡统领的，由桂藩名义支撑的明军主力；有从广西千里驰援，由瞿式耜、张同敞带来的，以悍勇着称的“狼兵”；更有李自成大顺军余部中，由大将高一功、田见秀率领的精锐老营；以及已故张献忠大西军旗下，由那位年仅二十余岁却已名震天下的义子、骁勇善战的李定国所部。尽管服饰各异，号令初时难免生疏、甚至偶有摩擦，但在共同且迫在眉睫的敌人——清军面前，一种同仇敌忾的气氛，正在血与火即将来临的阴影下，艰难而确实地融合着。
吴三桂眉头紧锁，手指无意识地敲击着冰凉的雉堞砖石。关宁军在之前河南府的惨烈阻击战中伤亡近半，那是他起家的根本，心中的隐痛至今未消。他深吸一口带着江风湿气的空气，沉声道：“元芝，各位将军，鞑子来势汹汹，火器尤甚往昔。观其阵势，此番恐难善了。我军虽众，然号令协同尚需磨合，硬碰硬，即便能胜，也必是尸山血海，元气大伤。”他的目光扫过身旁诸将，最后落在戚睿涵身上，“元芝素来多谋，不知对此局有何良策？”
戚睿涵闻言，上前一步，走到铺在雉堞上那幅由他主持绘制、略显简陋但标注清晰的地图前。他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，在猎猎风声中清晰地传入每个人耳中：“侯爷，各位将军，正如侯爷所言，敌军势大，尤仗火器之利。尼堪骄狂，孔有德狡诈，然其急于一雪前耻、攻克武昌之心，亦可为我所用。”
他的指尖精准地点在地图上一处名为“鲶鱼套”的洼地。“诸位请看，此地距城十五里，地势低洼，水道纵横，芦苇丛生，入秋后芦苇干枯，极易引火。更妙的是，此地不利于大部队展开，尤其会限制清军骑兵的冲锋和他们重炮的移动、架设。”
李定国目光锐利如鹰，闻言微微颔首，他年轻的脸庞上有着超越年龄的沉稳：“戚先生所言极是。鲶鱼套地利，正可扬我之长，避敌之锋。我军步兵可伏于芦苇深处，待敌深入，以弓弩、土地雷先发制人。”他口中的“土地雷”，是戚睿涵根据现代知识指导李大坤在南京秘密工坊研制，后推广至前线的一种简易爆炸装置，虽简陋，但在特定环境下威力不容小觑。
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