“便是此处了。”李大坤深吸一口气，打量着这间破败得如同鬼屋的铺面，目光中却燃起一丝微小但坚定的光芒，“位置尚可，虽不在最繁华处——何况如今也无甚繁华可言——但靠近几个巷口，若有百姓逐渐回归，人来人往……总比那不毛之地、完全无人问津强。”
金圣叹环视四周，又叹了口气，但这叹息之后，语气却带着一种破釜沉舟般的决绝：“甚好。此地虽破败，却正合我等隐匿行事。乾坤兄，你在此经营酒食，抚慰凡人之肠胃，亦能耳听八方；我与子壮、金堡他们，便去抚慰世人之心魂，于无声处听惊雷。内外呼应，或可……在这铁幕之上，撕开一道裂口。”
当晚，在城南一处他们临时租住的、家徒四壁的简陋房间里，金圣叹果然带来了两人。房间四壁漏风，只有一盏如豆的油灯提供着微弱的光明，映照着几张凝重而疲惫的面孔。
一人身材高瘦，面容清癯，颧骨突出，但一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿人心，乃是湖北黄冈名士刘子壮；另一人年纪稍长，约莫四十上下，神色坚毅，额头眼角已有了深刻的皱纹，带着几分书卷气与历经风霜的沉郁之色，是浙江仁和学者金堡。两人同样身着不起眼的道袍，虽面带菜色，衣衫敝旧，但眼神中都透着一股不屈的、如同暗夜星辰般的火光。
“这位便是李大坤，李道长。”金圣叹压低声音，语气郑重地介绍，“此前曾在宫中……如今亦是志在驱除鞑虏、光复华夏的同志，于医道、庖厨皆有精深造诣，非常人也。”
刘子壮与金堡闻言，齐齐拱手，低声道：“见过李道长。”并无多言，但眼神交汇间，已是一种在危难中建立起来的、无需宣之于口的信任与认同。他们都是江南有名的士人，清军南下，家园沦丧，或亲身经历了扬州、江阴的惨剧，或亲友罹难，自身不愿剃发易服，忍受屈辱，心中积郁了无尽的悲愤与国仇家恨。这才听从金圣叹的暗中联络，甘冒抄家灭族的奇险，潜回这龙潭虎穴般的南京城，意图寻机再起。
“眼下情形，诸位都已亲眼所见，亲身体会。”李大坤作为东道，率先开口，他的山西口音在刻意控制下，显得低沉而有力，在这狭小的空间里回荡，“清虏占据此地，虽兵力驻守，控制严密，但民心未附，积怨已深，此正是我等可用之机。硬碰硬，我等手无寸铁，自是螳臂当车，唯有隐于市井，如春雨润物，悄然发动百姓，积蓄力量，方是长久之计，亦是唯一可行之策。”
他顿了顿，目光扫过三人，继续道：“我意，便在那临街铺面，开一小小酒肆。不为盈利，只为有个稳妥的落脚、联络之处，更能借酒食之便，结交三教九流，探听消息，暗中串联。这烹饪之事，乃我所长，亦可借此稍解百姓饥寒之苦，结些善缘。”
金圣叹接口道，眼中闪烁着思想者的光芒：“善，大隐隐于市。我与子壮、金堡，便以云游道人之名，在城外乡野及城内僻静之处，借讲经布道、祈福消灾为名，聚集乡民百姓。这道教源流深远，根基深厚，百姓多信之，不易惹清虏疑心。届时，便可暗中传递消息，宣扬华夷之辨，激发抗清之志。子壮兄擅辩，金堡兄博学，正可各展所长。”
刘子壮点了点头，声音清越却带着冰泉般的冷峻：“清廷虽厉行剃发易服，‘留头不留发，留发不留头’，试图从根本上摧垮我汉人衣冠文物，断我文化之根。然其高压之下，民怨如积薪，只待星火。昔日陈胜吴广振臂一呼，便可撼动强秦。我等便要做那点燃薪火之人，即便身死，亦要让这火焰照亮这黑暗世道的一角！”
金堡补充道，语气更为谨慎持重：“确需万分谨慎。听闻清廷鹰犬甚多，已有所察觉江南士心不稳，派了不少细作混迹市井，更有那投靠他们的汉军旗、包衣奴才，为虎作伥，四处查探，罗织罪名。我等言行，务必小心，联络需有暗号，信息传递需有隐秘之法，切不可操之过急，以免出师未捷身先死。”
四人围着那摇曳的油灯，又细细商议了具体的联络暗号（如特定角度的摆放碗筷，不同数量的铜钱放置）、信息传递方式（利用中空的竹竿、夹层的食盒）以及初期活动的范围与策略（李大坤主城内，金圣叹三人分区域活动，避免同时暴露），直到夜深。窗外，寒风呼啸着掠过屋檐，发出鬼哭般的声音，更衬托出屋内这微弱却异常顽强的人声所代表的、不肯熄灭的希望之火。
接下来的几日，李大坤便全身心投入到整顿那间破败铺面的事务中。他亲自动手，寻来些还算完整的木板，仔细修补那几块破损的门板，虽然手艺粗糙，但求牢固。他花了大力气清扫屋内积年的尘土，铲除墙角的蛛网，用找来的旧木料、甚至是一些断砖，勉强搭起了几张歪歪扭扭的桌子和几条长凳。他并未做任何多余的装饰，一切都以实用、不惹眼为主，力求看起来就像一个挣扎求生的落魄小贩的营生。
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