戚睿涵心头巨震，猛地转头看向跪在地上的挚友。他知道李大坤忠勇，却没想到他会在此时主动请缨，去承担那九死一生的任务。他几乎是下意识地脱口而出：“大坤，不可。敌后不比军中，孤立无援，步步杀机，稍有不慎便是万劫不复。那里面临的不止是明枪明箭，更是无处不在的奸细、告密，是人心的叵测！”他想起另一个时空中那些默默无闻却贡献巨大的地下工作者，他们的牺牲太过惨烈。他不能眼睁睁看着自己的兄弟去冒这样的风险。
朱由崧看着跪在下面的李大坤，这个曾因一碗绝妙的“珍珠翡翠白玉汤”而被召入行在御膳房，后又因在防疫中展现出的细致和胆识而被他留意到的汉子，眼中流露出复杂的情绪，有赞许，有担忧，也有一丝不易察觉的惭愧。他张了张嘴，声音有些干涩：“李卿忠勇可嘉，朕心甚慰。只是，确如元芝所言，此事非同小可，关乎性命，亦关乎大局……”
李大坤抬起头，目光直视朱由崧，那眼神清澈而坚定，没有丝毫犹豫和退缩：“陛下，阁部，睿涵，我知道危险。但正因为我看起来像个寻常百姓，甚至像个走街串巷的道士游方，才更容易混进去，不引人注目。我李大坤读书不多，但懂得‘天下兴亡，匹夫有责’的道理。睿涵常跟我说，力量来自人民。我现在就去人民中间，把大家的力量聚起来。我心意已决，请准俺前往！若不成功，便成仁，绝不负陛下、阁部与睿涵兄弟的重托！”他又重重地磕了一个头，额头触地，发出沉闷的响声。
殿内再次陷入静默。史可法看着李大坤那敦厚却写满坚毅的脸庞，又看向一脸焦急的戚睿涵，最后将目光投向朱由崧，微微点了点头，眼神中传递着认可与决断。朱由崧看着伏地不起的李大坤，又看看戚睿涵那欲言又止的神情，终于深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，开口道：“准奏，李爱卿，朕命你为……为‘抗清宣慰特使’，持朕密旨，便宜行事，深入敌后，联络义士，相机而动。一切小心，朕……等着你的好消息！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“臣，领旨，谢陛下！”李大坤声音洪亮，再次重重叩首，抬起头时，眼圈微微发红，但脸上却焕发着一种使命在身的光彩。
戚睿涵看着这一切，知道已无法改变。他走到李大坤身边，默默地将好友扶起，千言万语堵在胸口，最终只化作用力的一握，和一句沉甸甸的嘱咐：“保重！万事……以安全为上。记住，活着，才能做更多的事。我们在正面战场，等着你的好消息。”他的声音低沉，充满了难以言喻的担忧和不舍。
李大坤站起身，对着戚睿涵咧嘴一笑，那笑容依旧带着往日的憨厚，却多了几分沉稳和决绝。他用力拍了拍戚睿涵的肩膀，低声道：“放心吧，睿涵。我晓得厉害。别忘了，咱可是从那个时代来的，没吃过猪肉，也见过猪跑。敌后工作那些注意事项，我心里有数。你自己在前线，更要小心张晓宇那家伙的阴招！”提到那个投靠清廷、为虎作伥的旧日情敌，李大坤的眼中闪过一丝戾气。
三日后，南昌城外，风雪稍歇。李大坤已是一身半旧青布道袍，头戴偃月冠，背着个沉甸甸的褡裢，里面装有罗盘、几卷泛黄的道德经、画符用的朱砂黄纸，以及些许应急的草药。他面容经过些许修饰，显得更加风霜仆仆，俨然一位游历四方、修行有年的游方道士。
他辞别了前来送行的戚睿涵、史可法等人。戚睿涵将自己随身携带的一把锋利匕首塞进他的行囊，再次紧紧握了握他的手，一切尽在不言中。李大坤洒脱地笑了笑，挥挥手，转身毫不留恋地汇入南来北往的人流，身影很快消失在官道扬起的尘土与远山的迷雾之中。他的步伐坚定，背脊挺直，走向那未知的、危机四伏的敌后战场。
他的目标是重返南京周边区域，那里情况复杂，人心浮动，清军统治尚未完全稳固，正是开展敌后工作的理想起点。一路行来，但见田园荒芜，村落萧条，偶尔可见被焚毁的屋舍残骸，无声地诉说着清军铁蹄的残酷。
道路上流民络绎不绝，面黄肌瘦，眼神麻木，只有在看到清军巡逻队经过时，才会流露出刻骨的恐惧与仇恨。偶尔遇到盘查，他便以云游四方、替人做法事祛病消灾为由应对，操着不太标准的官话，配上褡裢里的物件，倒也未曾引起太大怀疑。他仔细观察着清军的哨卡设置、巡逻规律，以及粮草运输的路线，将这些细节默默记在心中。
这日傍晚，残阳如血，将天边染上一抹凄艳的红色。李大坤行至苏州府吴县地界。这里暂时未被清军主力占领，处于一种微妙的平静之中，但空气里弥漫的紧张和压抑，比北方沦陷区有过之而无不及。天色阴沉下来，细碎的雪沫又开始飘洒，落在他的道袍和偃月冠上，带来刺骨的寒意。他寻了一间看起来还算整洁、人来人往便于隐匿行踪的“悦来客栈”打算歇脚。
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