中原沦陷的噩耗，如同腊月里最凛冽的寒风，裹挟着血腥与绝望的气息，席卷了南京城。这风，似乎能穿透厚重的宫墙，钻入每个人的骨髓。淮安、凤阳、汝宁、归德、南阳——这五座曾经拼死抵抗的军事重镇，名字如同丧钟般在南京上空回荡。它们最终并非被传统的刀剑火炮彻底征服，而是在清军那毫无人性、闻所未闻的瘟疫武器攻击下，相继陷落。城墙再高，壕堑再深，也挡不住那无形的、随风飘散的死亡。
淮河流域，这片昔日富庶的鱼米之乡，转眼间尽数落入敌手，成为了人间炼狱的前沿。通往南京的官道上，逃难的人群络绎不绝，他们面黄肌瘦，眼神空洞，带来的不仅是家破人亡的惨剧，更有那关于“毒雾”、“鬼病”的恐怖传闻。
南京城内，恐慌如同瘟疫本身一般迅速蔓延，往日繁华的街市变得人流稀疏，酒楼茶肆门可罗雀，偶有行人也是面色仓皇，掩口疾走。窃窃私语在坊间流淌，充满了对北方飘来的“晦气”和无形死神的恐惧。药铺的门槛几乎被踏破，无论是金银花、板蓝根还是普通的艾草，都被抢购一空，价格飞涨。空气中弥漫着焚烧艾叶和硫磺的呛人气味，这是百姓们所能想到的、最无奈的抵御方式。
紫禁城，这座帝国的中枢，也未能幸免于恐慌的侵蚀。往日庄严肃穆的气氛被一种压抑的躁动所取代。太监宫女们行走匆匆，低头不语，仿佛生怕惊动了什么。乾清宫内，烛火因门窗紧闭而显得有些昏暗，摇曳的光影映照着几张凝重无比的面孔，将他们的焦虑和不安放大投射在冰冷的金砖地面上。
弘光帝朱由崧瘫坐在宽大的龙椅上，那象征至高权力的座椅，此刻却如同针毡。他的脸色比往日更加苍白，浮肿的眼袋下是深深的青黑，手指无意识地抠着扶手上的鎏金螭龙。那份来自北方的紧急塘报，仿佛有千钧之重，被他紧紧攥在手里，又似烫手山芋般想甩开。塘报上那一个个触目惊心的地名和“十室九空”、“尸横遍野”、“人相食”的描述，像一把把钝刀，切割着他的神经。他几乎能透过文字，闻到那弥漫在淮河上空的腐败气息，听到那垂死者的哀嚎。
他再一次紧急召见了此刻在南京城内，可能唯一能带来希望的人——戚睿涵，以及被他破格提拔的太医院使李大坤。马士英和史可法这两位分属不同阵营的重臣，也侍立一旁，难得的，他们脸上没有了往日的针锋相对，只剩下同舟共济的忧虑。
“戚爱卿，李爱卿，”朱由崧的声音带着一丝不易察觉的颤抖，像是被寒风刮过的枯叶，“北边……的情形，你们都知道了。这瘟疫，竟比鞑子的千军万马还要厉害。淮安、凤阳，皆是重兵布防的坚城，却……却毁于这看不见的妖魔之手。如今贼虏兵锋已迫近江淮，若这瘟疫随之南下，我江南亿兆生灵……朕，朕心甚忧！”他抬起布满血丝的眼睛，充满希冀又带着恐惧地看向李大坤，“李爱卿，你掌管太医院已有数月，朕知你身负异才，对此瘟疫，可有了应对之策？哪怕……哪怕只是一线生机？”
李大坤身上似乎还隐约带着御膳房的烟火气，但他此刻的眼神已然完全不同，充满了理科生特有的专注、沉着，以及一种临危受命的坚毅。他上前一步，躬身行礼，动作沉稳有力：“陛下，臣与戚兄连日研讨，翻阅古籍，结合前方零星传回的症状描述，对此疫已有初步推断。清军所投放，恐非单一瘟病，很可能是混合了虏疮（天花）、疙瘩瘟（鼠疫），甚至还有类似猪瘟之杂症，通过特制的毒罐散播，或借由病患接触、乃至蚊虫鼠蚤传染，毒性猛烈，病程极快，往往染病者三五日间便可能不治。”
戚睿涵接口道，他的声音比李大坤更显沉稳，带着一种试图安抚殿中弥漫恐慌的力量：“陛下，李大坤所言极是。此疫虽凶，却并非无解。关键在于‘预防’与‘治疗’双管齐下。我等需要研制出‘疫苗’，使未病者能预先获得抵御病毒侵袭之力；同时，还需制备‘血清’，用以救治已感染之病患。” 他的目光扫过马士英和史可法，确保他们也在认真倾听。
“疫苗？血清？”朱由崧以及旁边的马士英、史可法皆面露困惑，这几个陌生的词汇超出了他们的认知范畴。
戚睿涵深吸一口气，用尽可能浅显易懂的方式解释：“陛下，诸位大人，可将‘疫苗’视为一种经过特殊处理、变得温和无害的‘病根’。将其注入健康人体内，并不会使人真正患病，却能激发其自身产生抵抗之力，如同提前演练兵马，熟悉敌情，待真正凶恶的病邪来犯，体内早有精兵严阵以待，便可从容应对。而‘血清’，则是从已康复的病患体内提取的血液精华，其中含有能克制病毒的‘克敌之兵’（抗体），将其注入患者体内，如同请来百战精锐的援军，助其剿灭体内病邪，扭转战局。”
这个比喻虽然粗浅，但确实让朱由崧等人眼中燃起了一丝希望的光芒。朱由崧身体前倾，急切地问：“竟有此等神异之法？果真能成？需要朕做些什么？”
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