侯方域被管家引去东跨院暂且“安顿”后，书房内便陷入了一片漫长的、几乎令人窒息的沉默。炭盆中的火苗偶尔噼啪一声，爆起几点星火，跃动的红光映在吴三桂棱角分明的脸上，明暗交错，使得他本就深沉的神色更显阴晴不定，仿佛有一座无形的火山在他胸中酝酿，却又被坚冰强行封住。
吴三桂负手立于窗前，身形挺拔如松，背负的双手指节却因用力而微微发白，透出一股难以言说的疲惫与内心的剧烈挣扎。目光似乎投向了院中那株在料峭寒风中瑟缩挣扎的老槐树，光秃秃的枝桠像无数绝望的鬼爪般伸向灰蒙蒙的、压抑的天空，又似乎什么也没看，只是穿透了眼前的景物，沉浸在自己内心翻涌的滔天波澜与无尽迷雾之中。
“平西王……赏千金……十万兵权……裂土封疆……”侯方域那带着江南水乡特有的软糯口音，却又刻意模仿北地腔调，显得不伦不类、充满了诱惑与挑唆的话语，如同冰冷滑腻的毒蛇，依旧死死缠绕在吴三桂的心头，嘶嘶地吐着信子，将致命的毒液注入他本就千疮百孔的信念壁垒。他不得不承认，侯方域的话，句句都精准狠辣地戳在了他的痛处，揭开了他心底最不愿触碰、已然化脓的伤疤。那声音，仿佛还在梁间低回不去。
父亲吴襄血染太原，尸骨未寒。那噩耗由浑身浴血的亲兵带来时，他几乎晕厥过去，那是从小手把手教导他骑马射箭、为他铺就军旅之路、对他寄予厚望的严父啊。音容笑貌犹在眼前，转瞬已是天人永隔。
还有关宁铁骑的弟兄们，从冰天雪地的辽东，到烽烟四起的山西，再到不久前一败涂地、损兵折将的河南府，多少曾经一起大碗喝酒、大块吃肉、生死相托的豪迈儿郎，如今已血洒疆场，埋骨异乡，连一座像样的坟茔都未必能有？
他们的面容在吴三桂脑海中一一闪过，鲜活而悲壮，最终化作一片刺目的血红。而换来的是什么？是南京朝廷里，阮大铖、田仰之流争权夺利，在背后捅刀，擅自撤军，散布流言，极尽倾轧之能事；是左良玉拥兵自重，坐观成败，眼睁睁看着友军陷入重围而不救，保存实力如护眼珠；是马吉翔这等小人，临阵脱逃，动摇军心，事后却依然能逍遥；甚至是南京那个小朝廷，对自己这手握重兵的“降将”那若有若无、却又无处不在的猜忌与敷衍，仿佛他吴三桂和数万关宁子弟始终是外人，是不得不用的利器，却也时刻提防着反噬。
他吴三桂引关宁军归顺李自成，本意是联合抗清，保境安民，可这所谓的“抗清民族统一战线”内部，却是如此千疮百孔，各自打着小算盘，互相倾轧，甚至见死不救。
那股憋屈、愤懑，如同巨石沉入胸间，日积月累，淤积成坚硬的块垒，沉沉地压在五脏六腑之上，让他时常感到呼吸艰难，夜不能寐。李自成待他，表面上算得上优容，给了“平西侯”的爵位，让他依旧统领旧部，但毕竟有刘宗敏之前拷掠其父、霸占陈圆圆的旧事如鲠在喉，那是一道永远无法真正愈合的裂痕。
虽然刘宗敏已因骄横跋扈、屡抗军令而被李自成寻机处死，算是间接给了他一个交代，可大顺军中，牛金星、宋献策等人看他的眼神，依旧带着审视与侧目，未必全然放心，那是一种根深蒂固的隔阂。这内外交困的局面，这步步维艰、动辄得咎的处境，让他这素以果决刚毅、勇猛善战着称的将军，也第一次感到了深切的彷徨与无力。侯方域的话，就像是在这潭绝望的死水中，又投下了一颗充满诱惑与危险的石子。
“兄长。”一个清朗而沉稳的声音，恰到好处地打破了书房内那令人窒息的、仿佛凝固了的沉寂。戚睿涵与董小倩不知何时已悄然进入书房，他们显然在门外等候了片刻，将之前吴三桂与侯方域对话的后半段，尤其是吴三桂那片刻的沉默与挣扎听去了大半。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重与担忧，以及一丝必须力挽狂澜的决心。吴三桂方才倾听侯方域言语时，那一瞬间眼中闪过的犹豫与动摇，并未逃过他们敏锐的眼睛。
吴三桂缓缓转过身，脸上带着难以掩饰的疲惫与挣扎，眼角的皱纹似乎在这一刻深刻了许多，如同刀刻斧凿。他强挤出一丝笑容，那笑容里满是勉强与苦涩，指了指旁边的座椅：“元芝，小倩，你们来了。坐吧。”他自己也在主位的紫檀木太师椅上坐下，身体微微前倾，手指无意识地、急促地敲击着光滑冰凉的扶手，发出沉闷而规律的“笃笃”声，在这寂静中格外刺耳，显露出他内心正经历着极不平静的风暴。“侯朝宗……他的话，你们也听到了。有何高见？但说无妨，此处没有外人。”他的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的探询，甚至有一丝隐藏很深的、渴望被说服的期待。
戚睿涵没有立刻回答。他先是走到一旁的茶几边，提起那把略显陈旧却古朴雅致的紫砂壶，沉稳地为吴三桂面前那盏已经凉透的茶杯续上温水，又为董小倩和自己各斟了一杯。茶水注入白瓷杯中，声音清越，在这落针可闻的书房里，仿佛能涤荡人心的尘埃。然后他才抬起眼，目光清澈而坚定地看着吴三桂，语气平和却带着千钧之力，一字一句道：“兄长，侯方域此人，巧言令色，鲜矣仁。其言看似为你着想，条分缕析，剖析利害，实则是包藏祸心，要将兄长与数万忠心耿耿的关宁子弟，一同推向万劫不复之深渊，永世不得超生！”
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