紫禁城，武英殿。
虽已入春，但北地的寒风仍未完全退去，如同徘徊不去的幽灵，在朱红宫墙与金琉璃瓦间穿梭呜咽。殿内，上好的银炭在巨大的鎏金火盆里静静燃烧，释放出融融暖意，却似乎永远也驱不散那股弥漫在空气中的、深入骨髓的凝重与肃杀。这暖意，反而更衬得那无形的寒意砭人肌骨。
大清摄政王多尔衮端坐在铺着明黄缎子的宝座上，身形挺拔，如同一尊凝固的铁像。他手指修长，骨节分明，此刻正无意识地、有节奏地敲击着光滑冰凉的紫檀木扶手，那“笃、笃、笃”的轻响，在寂静的大殿里回荡，敲在殿下每一位垂手肃立的王公大臣心上。多铎、阿济格、豪格，这几位如今大清最锋利的战刀，刚刚从前线轮替回京述职，风尘仆仆的脸上，并未带有预期中凯旋的荣光与骄矜，反而像是被南方的湿冷与坚韧浸透，透着几分难以掩饰的疲惫与深入眉宇的郁结。
去年腊月，那场声势浩大的四路南下，犹在眼前。旌旗蔽日，铁蹄如雷，配备了张侍郎精心研制的种种骇人利器——毒烟罐、改良的火铳、以及那些闻所未闻的攻坚器械，原以为能如秋风扫落叶般，一举荡平淮安、凤阳等江淮重镇，彻底撕开南明与顺军那看似脆弱不堪的联合防线。然而，战事的胶着与残酷，远超预期。
东路军主帅多铎，这位素以勇猛果决着称的豫亲王，此刻声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑和不甘：“……王爷，非是臣等不力，实是南蛮据险而守，意志顽强，远超预估。淮安城下，路振飞、黄得功等人，如同磐石，寸土不让。史可法坐镇扬州，调度援军，稳住了阵脚，我军数次攀上城头，皆被其以血肉之躯压回。兼之其似乎……似乎也仿制了些许抵御我军毒气、火器的物件。”他顿了顿，那个“物件”一词显得格外刺耳。那指的是南京方面，由那个叫戚睿涵的家伙和李大坤主导研发的、名为“驱鬼罩”的简陋防毒面具以及各种应对火攻的土办法，虽然原始粗糙，却在关键时刻，极大地减少了明军在清军生化攻击下的非战斗减员，延长了守城时间。
中路的主将鳌拜和吴克善，则在凤阳外围与刘良佐、刘泽清部陷入了残酷的拉锯战。凤阳乃明中都，城防坚固，守军虽非顶尖，却凭借地利与清军周旋。清军的火炮虽猛，但对方挖掘的深壕与构筑的羊马墙，有效抵消了部分优势。鳌拜亲自带队冲杀，几次突破外城，却总在巷战中被打回，无法彻底攻克这座象征意义极大的城池。
阿济格和尚可喜在归德、汝宁方向，更是碰了硬钉子。瞿式耜、张同敞这两位文臣，竟展现出惊人的军事韧性和组织能力，他们依托大别山余脉和复杂水网，层层设防，节节抵抗。清军的骑兵优势在丘陵林地间难以施展，火器部队也常常被诱入预设的伏击圈，损失不小。阿济格的暴躁脾气在这些日子被磨平了不少，只剩下深深的无力感。
至于西路的豪格，虽然战报上写着“最终拿下了河南府”，但过程之惨烈，让他这位身经百战的肃亲王也感到心悸。面对吴三桂残军的殊死抵抗，那座并不算特别宏伟的城池仿佛变成了吞噬生命的巨兽。守军利用每一寸断壁残垣，每一个街巷拐角进行战斗，甚至发动了多次决死的反冲锋。吴三桂麾下的关宁铁骑，即便在失去大量战马、转为步兵的情况下，依然保持着可怕的战斗力和小队配合默契。豪格部付出了惨重代价，耗时八日之久，才最终肃清残敌。这在他心中，实在算不上一场酣畅淋漓的胜利，更像是一场用无数八旗子弟鲜血浇灌出来的、苦涩的惨胜。
“……摄政王，”豪格闷哼一声，接口道，声音里带着压抑的火气，“那吴三桂部，虽已是残兵败将，但其韧劲与战力，确不容小觑。河南府一战，我八旗精锐折损近两万，方才拿下。此等顽敌，若不能为我所用，必成我心腹大患，日后不知还要流多少血才能将其剿灭。”
多尔衮面无表情地听着，眼神深邃如不见底的寒潭，无人能窥知其内心波澜。他何尝不知这些？大清入关已有时日，看似占据中原腹地，虎视天下，但南方那个仓促拼凑起来的“抗清民族统一战线”，却如同一个用老旧藤条编织的坚韧藤甲，虽然内部缝隙丛生，互相猜忌，但凭借着一股求生的本能和地利的优势，一时之间，竟难以被彻底撕裂。拼消耗，用八旗子弟的性命去填南方的城池关隘，绝非他所愿。他需要更有效、更能从根子上瓦解对方意志与联盟的手段。钝刀子割肉，时间拖得越久，变数越大。
“诸位辛苦了。”良久，多尔衮终于开口，声音平稳得没有一丝涟漪，听不出丝毫喜怒，“前线将士浴血奋战，殒命沙场，本王心中有数。南明与流寇勾连，负隅顽抗，确在意料之中。如今春耕已过，粮草渐丰，正是用兵之时。各位回营后，好生休整士卒，补充械秣。休整之后，各部当再接再厉，务必在今岁，打开局面。淮安、凤阳、归德、汝宁、南阳……这些钉子，必须一一拔除！”他的语气逐渐转厉，带着不容置疑的决断，“届时，张爱卿新近完善的‘瘟疫武器’，也可寻机试用，看看成效究竟如何。”
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